以下文章經許可轉載自The Conversation，這是一個報道最新研究的線上出版物。
據估計，九分之一的女性會經歷產後抑鬱症的症狀。 這些症狀——包括情緒波動、疲勞和對活動的興趣降低——會使母親難以與新生兒建立聯絡。
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母親與其嬰兒之間的早期關係可以影響人一生的健康，無論是好是壞。 例如，據報告童年時期家庭功能障礙和虐待較多的成年人更有可能在成年後患病。 早期生活中有健康和支援性關係的人更善於應對壓力和調節情緒。
然而，科學家們並不完全瞭解這些環境如何“深入到皮膚之下”來塑造健康。 我們最新的論文，於 11 月發表，顯示了母親抑鬱症狀增加與其嬰兒細胞損傷之間可能存在的聯絡。
端粒與健康
壓力如何影響我們的細胞？ 一個新興的研究領域側重於端粒。
端粒是我們 DNA 末端的保護染色體的帽狀結構。 它們類似於鞋帶末端的塑膠尖端，可以防止鞋帶散開。 本質上，這些塑膠帽可以保持鞋帶的功能。 你的端粒也是如此。
由於端粒的長度受我們的基因和年齡的影響，它們有時被認為是反映我們細胞年齡的“生物鐘”的一部分。 隨著端粒隨著時間的推移而縮短，人們更有可能經歷一系列負面健康結果，例如心血管疾病、痴呆症、糖尿病、癌症、肥胖症和甚至死亡。
有趣的是，當一個人遭受心理壓力時，端粒可能會更快地退化。 當我們經歷壓力時，我們的身體會釋放一種叫做皮質醇的激素，它會影響我們的情緒反應以及我們的能量代謝、學習和記憶。 這可能是一種將心理壓力與端粒長度以及最終的身體健康聯絡起來的機制。 暴露於皮質醇的細胞具有較短的端粒和較少的端粒酶，端粒酶是負責維持端粒末端的酶。
這個過程可以解釋心理壓力如何轉化為生物“磨損”。 事實上，母親患有抑鬱症的青少年比同齡人具有更高的皮質醇壓力反應和更短的端粒，即使青少年本身沒有抑鬱症。
我們的研究
我們研究了母親抑鬱症狀的增加是否會影響嬰兒的壓力和後期的細胞健康。
嬰兒期是一個敏感時期，此時個體受其環境的影響很大。 研究早期壓力如何影響健康的一種方法是觀察嬰兒如何應對父母的壓力。 研究表明，暴露於母親抑鬱症的嬰兒可能不太可能進行社交活動並體驗到更多的負面情緒。
在我們的研究中，我們招募了 48 位母親及其 12 周大的嬰兒，並跟蹤這些家庭直到嬰兒 18 個月大。 在嬰兒 6 個月和 12 個月大時，將他們帶到實驗室進行輕微的壓力任務。 例如，在“靜止面孔實驗”中，母親在與嬰兒玩耍和對嬰兒的注意力要求不做出反應之間交替。 這可能引起嬰兒的壓力，因為他們依賴於照顧者不僅要餵養他們，還要安撫他們的情緒。
在每次訪問期間，我們透過收集唾液樣本來檢視皮質醇的變化來測量嬰兒的壓力。 我們還收集了有關母親感受到的抑鬱症狀數量的資訊。 最後，當嬰兒 18 個月大時，我們將這些家庭帶回我們的實驗室並收集唾液以測量嬰兒的端粒長度。
母親抑鬱症狀的惡化與嬰兒在 6 至 12 個月大期間更大的皮質醇壓力反應有關。 此外，皮質醇壓力反應較高的嬰兒在 18 個月大時更有可能具有較短的端粒，表明細胞磨損更嚴重。
更好的心理健康
雖然這些發現是初步的，應該在更大群體的嬰兒中進行重複驗證，但我們的結果突出了生命最初 18 個月內如何影響人一生的健康模式。 這種早期壓力可能會使幼兒走上早期出現不良健康結果的軌道。
一線希望是嬰兒期是一個敏感的發育時期，此時人類對他們的環境特別敏感。 培養嬰兒及其母親之間的積極體驗——以及為患有抑鬱症的母親提供負擔得起的、科學支援的治療服務——可能使嬰兒走向更健康的生活軌跡。
在我們看來，這些結果表明為有效的孕產婦心理健康治療和幼兒政策提供資金是多麼重要。
本文最初發表於The Conversation。 閱讀原始文章。