地球上存在著數千種語言。但是人類最早在何時制定出一種結構化的交流系統，一種特定於特定區域的系統呢？
科學家們知道今天正在使用的語言超過 7100 種。其中近 40% 被認為是瀕危語言，這意味著它們的使用者人數正在下降，並且有消亡的風險。有些語言的使用者少於 1000 人，而世界上一半以上的人口只使用 23 種語言中的一種。
這些語言和不再使用的死語言交織在一起，構成了人類數千年的互動歷史。這意味著，確定世界上最古老的語言不僅僅是一種語言學上的好奇。例如，為了解讀泥板銘文或追溯現存語言的演變，語言學家必須處理超出語言範圍的問題。透過這樣做，他們的研究揭示了一些古代文明的秘密，甚至引發了融合科學和文化的辯論。
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“古代語言和當代語言一樣，對於理解過去至關重要。我們可以透過語言追溯人類遷徙和接觸的歷史。在某些情況下，語言資訊是我們瞭解過去的唯一可靠資訊來源，” 耶魯大學語言學教授克萊爾·鮑爾恩說。“我們可以透過時間追溯的詞語為我們描繪過去社會文化的圖景。”
語言有不同的形式——包括口語、手勢和書寫——並非所有形式都會留下確鑿的證據。專家們使用不同的方法來確定語言的年代。
研究瀕危語言的語言學家丹尼·海伯說，追溯最古老的語言是“一項看似簡單但實際上非常複雜的任務”。 識別語言起源的一種方法是找到一個時間點，在這個時間點上，一種具有不同方言的單一語言變成了兩種完全不同的語言，以至於說這些方言的人們再也無法相互理解。“例如，你需要追溯到歷史上的哪個時期，英語使用者才能理解德語使用者？” 他說。 那個時間點將標誌著英語和德語作為不同語言的起源，它們是從共同的原始日耳曼語分化出來的。
或者，如果我們假設大多數語言都可以追溯到一種原始的、通用的全人類語言，那麼所有語言都同樣古老。“你知道你的父母說一種語言，他們的父母也說一種語言，等等。 所以直覺上，你會想象所有語言都起源於單一的源頭，”海伯說。
但是，不可能證明原始人類語言的存在——它是世界上每種語言的假設的直接祖先。 因此，一些語言學家認為，“最古老的語言”的稱號應該屬於那些有完善的書面記錄的語言。
許多最早有記錄的書寫例子來自使用楔形文字的語言，楔形文字的特點是將楔形字元壓印在泥板上。 這些語言包括蘇美爾語和阿卡德語，它們都可以追溯到至少 4600 年前。 考古學家還在法老塞特-佩里布森的墓穴中發現了埃及象形文字，其年代與同一歷史時期相近。 銘文翻譯為：“他為他的兒子，雙王佩里布森統一了兩片土地”，它被認為是已知最早的完整句子。
歷史學家和語言學家普遍認為，蘇美爾語、阿卡德語和埃及語是書面記錄最清晰的最古老語言。 這三種語言都已滅絕，這意味著它們不再被使用，也沒有任何活著的後代可以將這種語言傳承給下一代。
至於仍在使用的最古老的語言，出現了幾個競爭者。 根據海伯的說法，希伯來語和阿拉伯語因其時間線可以被語言學家合理追溯而在此類語言中脫穎而出。 儘管這些語言最早的書面證據只能追溯到大約 3000 年前，但海伯說，它們都屬於亞非語系，其根源可以追溯到公元前 18,000 年至公元前 8,000 年，即大約 20,000 年至 10,000 年前。 即使在如此寬泛的時間框架內，當代語言學家也普遍接受亞非語系是最古老的語系。 但是，希伯來語和阿拉伯語從其他亞非語系語言中分離出來的確切時間點存在很大爭議。
鮑爾恩將漢語新增到候選名單中。 這種語言很可能起源於原始漢藏語，原始漢藏語也是緬甸語和藏語的祖先，大約在 4500 年前，儘管確切日期存在爭議。 漢語書寫系統最早的有記錄的證據來自龜殼和動物骨骼上的銘文，這些銘文可以追溯到大約 3300 年前。 然而，現代漢字直到幾個世紀後才被引入。
將時間再往前推一兩千年，語言記錄就變得格外模糊。 賓夕法尼亞大學南亞研究教授德文·帕特爾說，梵語最早的書面記錄是古代印度教文字，這些文字創作於公元前 1500 年至 1200 年之間，是吠陀經的一部分，吠陀經是古代印度的宗教著作集。“在我看來，梵語是最古老的持續語言傳統，這意味著它仍在產生文學作品，並且有人說它，儘管它在現代不是第一語言，”帕特爾說。
然而，一些語言學家認為，梵語的出現早於泰米爾語，泰米爾語是一種達羅毗荼語，至今仍被印度南部和斯里蘭卡的近 8500 萬母語使用者使用。 科學家已經記錄了泰米爾語至少 2000 年的歷史。 但學者們對泰米爾語文學最古老的倖存作品《托爾卡皮揚》的真實年代提出了質疑，估計年代範圍從 7000 年到 2800 年不等。 “學者們對歸因於泰米爾語的古代文獻的確切年代以及所使用的語言是否與現代泰米爾語足夠相似以至於可以將它們歸類為同一種語言存在爭議，”帕特爾說。 “泰米爾語 [使用者] 在試圖將該語言分離出來，使其成為獨特的古老語言方面尤其 [熱情]。”
關於梵語和泰米爾語年代的爭議說明了在確定世界上最古老的語言時存在的更廣泛的問題。 “為了回答這個問題，我們看到人們創造了新的歷史，這些歷史在政治上和科學上都具有重要意義，”帕特爾說。“與成為最古老且仍在發展的語言相關的，存在著吹噓的權利。”