NASA 最新的行星搜尋利器，凌日系外行星巡天衛星 (TESS)，於週三晚上（4 月 18 日）在 SpaceX 獵鷹 9 號火箭的助推下躍入軌道。
TESS 於美國東部時間下午 6:51（格林威治標準時間 2251）從卡納維拉爾角空軍基地發射升空，然後在 49 分鐘後與火箭分離。
“當您脫離火箭頂部時，我們航天器人員的所有樂趣就開始了，” 軌道 ATK 的 TESS 航天器專案經理羅伯特·洛克伍德在週日（4 月 15 日）在此舉行的新聞釋出會上表示。軌道 ATK 是為 NASA 建造該衛星的公司。
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洛克伍德和他的同事們將有哪些樂趣？嗯，TESS 的太陽能電池陣列將很快展開，這個冰箱大小的衛星將在接下來的五天內進行一系列系統檢查，以確保一切正常執行。 “第一光”也將很快到來：任務團隊成員表示，TESS 的科學儀器（由四個 CCD 相機組成）將在發射後約八天開啟。
還有所有的機動。TESS 正飛往一個地球軌道，這是以前任何航天器都未曾佔據的軌道——一個高度橢圓的路徑，衛星每當月球完成一次軌道執行時，將繞地球執行兩次。
這個軌道非常穩定，使航天器相對不受軌道碎片和太空輻射的影響，並且便於在近距離飛越地球期間與地面任務團隊成員進行通訊。此外，任務團隊成員表示，TESS 在這個軌道上應該不需要進行太多的姿態校正。如果航天器偏離航線太多，月球的引力會將其拉回正軌。
然而，這種型別的軌道也帶來了挑戰。例如，時間必須恰到好處才能與月球同步。如果一切按計劃進行，TESS 將進行某種精美的編排軌道芭蕾，完成一系列機動，以便在 5 月 17 日飛越月球。（TESS 的相機在這次飛越期間不會開啟，所以不要期待任何照片。）發射後約兩個月，在六月中旬，航天器最終將到達其執行軌道。
然後，TESS 的科學工作將開始。這顆衛星可能很小，但它蘊藏著巨大的科學力量。TESS 正追隨 NASA 著名的 開普勒太空望遠鏡 的腳步，預計在探測到的系外行星數量上將超過其前輩。
在其為期兩年的任務中，TESS 將監測超過 200,000 顆恆星的亮度，等待觀察被稱為凌星的微小星光下降。當一顆行星在其宿主恆星前方執行時，它會暫時阻擋一小部分星光，這些下降將被 TESS 的四個超靈敏相機記錄下來。開普勒已經使用相同的策略發現了 2,600 多顆已確認的 外星世界。
TESS 相機收集到的一些第一批影像可能更像電視靜電而不是可辨別的宇宙物體，但這些照片將充滿資料。該任務將依靠地面和太空中的其他望遠鏡的觀測來確認其探測到的“候選者”中哪些是真正的行星。此外，一些已確認的 TESS 行星應該足夠靠近地球，以便其他儀器進行詳細研究，包括 NASA 耗資 88 億美元的 詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，該望遠鏡計劃於 2020 年發射。
TESS 將在其為期兩年的主要任務中觀測 85% 的天空，預計將發現數千個新世界，以及其他天文物體，如星系。NASA 官員表示，我們可能會在今年晚些時候看到首批這樣的世界。
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