生態學家和生物學家通常對他們研究的環境中的植物、真菌和動物進行調查。然而，對於虛擬表情符號圈來說，這種情況不太常見。表情符號，這些可愛的數字字元已經成為簡訊和線上交流的一種方式，充滿了自然世界的代表。然而，根據最近發表在iScience雜誌上的一項研究，這些代表嚴重失衡。
在對Emojipedia（一個全面的表情符號目錄）的分析中，研究人員發現表情符號的生命之樹是不平衡的：它完全缺少一些大的分支，如扁形蟲和棘皮動物（包括海星的類群），並且嚴重偏愛脊椎動物，而不是所有其他生命形式的類群。而整個植物界和真菌界幾乎沒有被提及；真菌只有一個代表——毒菌。這種被稱為分類偏見的偏袒並非獨有。眾所周知，人類傾向於關注和偏愛有魅力的巨型動物，而不是其他生物。然而，這項研究的作者——所有生命科學家——認為，表情符號生物多樣性中的巨大差距可能會阻礙關於保護和生物學的數字交流。
米蘭大學動物生物學教授、研究合著者弗朗西斯科·菲切托拉說，在面向公眾的社交媒體平臺，甚至在科學家之間的聊天中，有限的表情符號選擇有時會使人們難以組合成快速且清晰的訊息。生物多樣性喪失是一個國際問題，保護行動需要超越國界和語言障礙，他說。但菲切托拉補充說，“嘗試溝通生物多樣性對我們來說很困難，因為語言和文化不同。” “任何能夠改善理解和聯絡的工具，包括表情符號，都是至關重要的。”
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人們很容易認為表情符號生物多樣性是微不足道的——尤其是在我們正處於現實世界中的生物多樣性危機之時。然而，表情符號已經成為人類交流中越來越重要的部分，影片遊戲發行商 Nexon America 的計算機科學家 Sanjaya Wijeratne 說，值得研究哪些已經以及哪些尚未進入我們不斷擴充套件的畫素化詞彙中。他研究過表情符號的意義和用途，但沒有參與這項新研究。“這篇論文提出了一個有效的問題，”他說。 Wijeratne 指出，已發表的研究表明，在社交媒體帖子中包含表情符號可以增加這些帖子的積極互動（在某些情況下，約 70%）。 Wijeratne 和 Ficetola 都認為，相關的表情符號可以幫助保護研究人員或組織線上提高對某些物種的認識。
然而，到目前為止，還沒有關於表情符號使用和與保護相關的線上參與的正式研究——這是研究中強調的一個侷限性。負責制定表情符號政策的非營利組織 Unicode 聯盟表情符號小組委員會的現任成員和前副主席 Jennifer 8. Lee 說，表情符號的製作並非免費，因此必須對新字元進行嚴格評估。 Lee 還共同創立了 Emojination，這是一個倡導更具包容性和代表性的表情符號的組織。
Lee 多次直接參與擴充套件表情符號目錄。她在將餃子表情符號新增到庫中發揮了重要作用。在表情符號小組委員會和 Emojination 任職期間，Lee 還幫助擴充套件了表情符號物種列表。她說，她協助批准了蚯蚓、蟑螂、海狸、樹懶、美洲駝、蒼蠅、蚊子和河馬錶情符號。
Unicode 小組委員會對每項新增內容都進行了仔細的成本效益分析，該委員會對新表情符號的建立制定了嚴格的指南。新增表情符號的潛在成本包括計算機伺服器和電子裝置儲存空間、鍵盤混亂以及向設計師付款。表情符號被視為手機中的字型。 Lee 解釋說，更多的表情符號字元會使字型變得更加笨重，並且超過某個點，使用者數量和可訪問性可能會下降。例如，如果較便宜的手機儲存空間較小，無法容納整個表情符號庫，或者如果查詢特定表情符號需要滾動瀏覽太多選項，那麼能夠使用該工具的人就會減少。
巴西阿拉戈斯聯邦大學保護科學教授 Richard Ladle 雖然對這項研究感到高興，但他不認為我們需要更多生物多樣性的表情符號，也不認為更多的表情符號選項會促進保護討論。 Ladle 研究保護文化組學，即數字世界中人與自然互動的研究。“表情符號是一件有趣的研究物件，可能會讓我們深入瞭解人們與自然的關係，”他說。但在他看來，這些圖示更多地反映了人們的文化價值觀和線上對話，而不是決定因素。
在生物學之外，人們經常使用自然表情符號是因為它們的間接含義。尤其是動物表情符號，帶有積極或消極的第二層含義（想想蝴蝶是美麗和自由的象徵，而蟑螂是“噁心”的象徵）。 Ladle 說，非常有可能的是，擴大表情符號生物圈可能會導致更多人使用動物來傳達負面想法。“你可以想象蜣螂表情符號可能會變成一個貶義詞，”他說。
Ficetola 並不幻想每個物種都應該有其卡通首秀。“不可能有一百萬個表情符號，”他說。“那會使一切變得毫無意義，因為表情符號是用於快速交流的。” 然而，他想象，在科學家的投入下，表情符號可以更好地反映我們的現實，並使更多人更容易理解生物學。
近年來，表情符號生物多樣性已經取得了長足的進步。該研究指出，2015 年至 2022 年間，表情符號代表的動物類群數量增加了一倍多，這讓 Ficetola 感到驚喜。“我個人的感覺是，我們現在對生物多樣性有了更好的理解，”他說。“生物多樣性不僅僅是熊貓和獅子的概念正在社會上傳播，”包括表情符號。但他仍然補充說，“我們總是可以做得更好。”
Ficetola 和他的同事為表情符號委員會可能希望從哪裡開始提出了一些建議。他們在研究中寫道，緩步動物（水熊）、海星和扁形蟲表情符號將為動物生物多樣性的廣度提供更多的覆蓋範圍，同時也將公眾的注意力吸引到通常不為人所知的重要生物體上。 “也許僅僅看到像緩步動物這樣奇怪的東西的影像就可以提高人們的意識，讓公眾瞭解我們的星球比我們通常認為的要複雜得多，”菲切托拉說。
然而，Unicode 仲裁者之一 Lee 並不認為這些建議會有可能實現，因為這些建議缺乏文化相關性和流行的雙關語等通常必要的元素。儘管她甚至在最近也提倡使用海星表情符號，但線上興趣和潛在用途太有限，無法推動其透過。“海星，我嘗試過，”她說。“它很漂亮，但僅此而已。”
也許，當涉及到表情符號時，傳達生命之網的複雜性是一個過於宏大的目標。但是 ↗ 為了 ☽，也許你會在 ☆☆☆ （或 ☆⬺）中 ✈ 。
本文的一個版本，題為“表情符號王國”，已改編收錄在《大眾科學》2024 年 3 月刊中。