我們用來抵禦 SARS-CoV-2（導致新冠病毒病的病毒）的所有疫苗都有一個關鍵特徵：它們的設計目的是為了防禦其原始形式，這種形式在兩年多前在中國武漢出現。然而，今天的病毒與以往不同。
SARS-CoV-2 一直在進化，接連出現的值得關注的變異毒株削弱了免疫接種抵禦感染的能力。在美國佔據主導地位的 mRNA 疫苗對早期病毒的感染有 90% 到 95% 的有效性。但最近一項研究表明，對於 Moderna 生產的兩劑疫苗，這種有效性降至 87%，以對抗後來出現的新冠 Delta 變異毒株。來自南非奧密克戎病例的證據表明，輝瑞和 BioNTech 生產的兩劑疫苗保護率降至 33%。這些疫苗在預防重症和住院方面仍然非常有效。但這種下降趨勢促使疫苗製造商測試多種針對特定變異毒株的疫苗。
然而，這些較新的疫苗都沒有接近獲得批准。是什麼阻礙了它們？隨著當前的奧密克戎浪潮給美國和其他國家的醫院帶來壓力，這已成為一個緊迫的問題。專家們列舉了許多原因，包括病毒變異的速度快於疫苗製造商的應對速度。
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波士頓貝斯以色列女執事醫療中心病毒學和疫苗研究中心主任丹·巴魯奇表示，從最初的設計到臨床測試和大規模生產，生成用於分發的針對特定變異毒株的新疫苗批次需要四到六個月的時間。但經驗表明，新的變異毒株可能會在較短的時間內出現和消失。“Beta 變異毒株在兩個月內來來去去，”與疫苗製造商強生公司合作的巴魯奇說。“一旦 Beta 疫苗上市，世界上就不再有 Beta 病毒的蔓延。”同樣，Delta 浪潮的峰值早於預期，而取代它的奧密克戎變異毒株在去年 11 月首次在南非被發現後，已經在南非開始消退。
由於缺乏水晶球，並且擔心在可能很快從雷達上消失的變異毒株的防護上投入過多，疫苗製造商正在試探性地進行。輝瑞公司在公開宣告中聲稱，如果“需要”，它可以在 2022 年 3 月之前交付一種基於奧密克戎的疫苗。但該公司尚未承諾開始必要的大規模有效性試驗。輝瑞官員強調，目前的兩劑系列疫苗和加強針仍然是預防新冠病毒傳播的最佳方案。
加利福尼亞州拉霍亞斯克裡普斯研究所的結構生物學家安德魯·沃德說，各公司都在吹噓自己快速行動的能力，“但當所有生產能力都集中在原始疫苗上時，它們對改變配方猶豫不決。”沃德補充說，在生產數十億劑疫苗時，公司需要獲得食品和藥物管理局的快速通道監管承諾，以及政府準備購買它們的保證。
費城兒童醫院疫苗教育中心主任、兒科醫生保羅·奧菲特說，只要目前的疫苗和加強針能夠預防重症，就沒有必要開發新的針對特定變異毒株的版本。他認為，只有當大量接種疫苗的人感染了該變異毒株並最終因新冠病毒病住院時，才應考慮此類配方。一項研究表明，目前約有 2% 的 SARS-CoV-2 感染者最終住院，60 歲以上人群的住院率約為 9%。奧菲特說：“如果這些數字躍升至 15% 或 20%，那麼我們就需要討論疫苗是否有效的問題了。”“到目前為止，我還沒有看到任何證據表明我們應該轉向針對奧密克戎的特定疫苗。”
然而，並非所有人都同意這種觀點。北卡羅來納大學教堂山分校的病毒學家拉爾夫·巴里克警告說，隨著人群中先前感染和疫苗接種產生的免疫力不斷增強，奧密克戎面臨著巨大的壓力，需要進化並改變其表面結構。他說，奧密克戎很可能成為新變異毒株的骨幹，並補充說，“針對奧密克戎的特定疫苗將提高門檻，使您有望提供更多的保護。”
但巴里克確實表示，追逐變異毒株的策略可能會變成一場打地鼠遊戲：一種變異毒株被新的疫苗配方擊敗後，另一種變異毒株又會崛起取而代之。他和其他專家表示，更好的方法是轉向通用疫苗，以增強針對更廣泛變異毒株的抗體反應。
當前疫苗的工作原理是訓練免疫細胞識別原始的刺突蛋白或其片段。重要的是，其中一些成分（稱為抗原）在不同的變異毒株之間是共享的。這就是為什麼疫苗訓練的免疫細胞會攻擊它們從未見過的變異毒株。通用疫苗的目標是透過向免疫系統展示來自同一病毒家族不同成員的抗原來擴大這種反應。
在華盛頓大學，研究人員開發了這種型別的廣泛適用的疫苗，使用了來自四種密切相關的冠狀病毒的蛋白質片段，包括 SARS-CoV（它在 2003 年引起了致命但有限的流行病）和 SARS-CoV-2。每種情況下的片段都是刺突蛋白的受體結合域，它是冠狀病毒用來解鎖人類細胞靶點上的閂鎖的“鑰匙”。研究人員將這些片段拴在一個計算設計的奈米顆粒上。該疫苗最近被韓國製藥公司 SK Bioscience 選中，該公司正在臨床試驗中對其進行測試。“我們喜歡稱受體結合域為病毒的阿喀琉斯之踵，”該大學的蛋白質生物化學家萊克西·沃爾斯說，他在該專案中發揮了主導作用。“在迄今為止我們看到的所有變異毒株中，這些抗原要麼沒有變化，要麼變化非常緩慢。因此，我們的目標是，這種疫苗讓您為下一個不幸的變異毒株做好準備。”
華盛頓大學疫苗的研究——以及其他機構正在開發的其他疫苗——贏得了總部位於挪威的國際非營利組織流行病防範創新聯盟 (CEPI) 的財政支援。CEPI 的傳播經理喬迪·羅傑斯說，當談到這些具有廣泛保護作用的疫苗時，“我們認為您會在 2024 年或 2025 年的時間範圍內獲得它。”
因此，巴里克說，在製造商啟動更具體的配方之前，社會“將面臨一段坎坷的道路”。“我的直覺是，在我們結束之前，我們仍然會遇到幾個變異毒株，”他說。“各公司將不得不開發至少一些中間的針對特定變異毒株的疫苗，他們可以推出這些疫苗，無論是針對奧密克戎還是在奧密克戎席捲人群之後出現的任何變異毒株。”