隨著社交距離和安全措施逐漸消失，今年夏天假期和聚會又回來了——但 COVID 也隨之而來。
幾個月病例率下降後，醫院一直在報告 COVID 病例穩步上升。《美國疾病控制與預防中心》報告稱，7 月 29 日當週，COVID 住院人數增加了 12.5%，總計 9,056 名患者。國家廢水病毒監測是追蹤 COVID 的另一種主要手段，資料顯示，病例自 6 月最後一週以來一直呈上升趨勢。COVID 新增住院人數遠不及 2022 年初奧密克戎出現後不久的峰值，但臨床醫生和研究人員表示，逐漸上升的病例率不應被輕視。
“病毒仍然存在，仍然會引起疾病，仍然會導致發病和死亡。我認為，隨著[美國聯邦政府]公共衛生緊急狀態的結束，有些人變得有些自滿，”芝加哥醫學院院長兼羅莎琳德·富蘭克林醫學與科學大學醫學事務副校長阿ર્ચ娜·查特吉說。“這讓我擔憂。”
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雖然今年夏季 COVID 住院人數的上升幅度不大（並且病例在過去幾年夏季也有所上升），但查特吉表示，這表明該病毒沒有遵循其他 呼吸道病毒 的季節性模式，而許多研究人員曾預計它會遵循這種模式。一些專家提出，目前住院人數的上升可能是 夏季末 COVID“浪潮” 的跡象。但其他人則表示，這更像是一種漣漪——只有時間才能證明這是否預示著未來的情況。
“幸運的是，到目前為止，我們並沒有真正看到住院人數的激增——所以人們正在生病，但大多數時候這些疾病都相當輕微，”加州大學歐文分校醫學院流行病學和感染預防醫學主任蘇珊·黃說。“我不認為我們正處於浪潮之中，儘管我們都知道它即將到來。那麼我們是處於浪潮的開始嗎？它會在冬季更嚴重嗎？我認為我們都在關注。”
《大眾科學》與查特吉、黃和其他專家進行了交談，以進一步瞭解住院率背後的驅動因素、病毒的季節性波動以及預計將於秋季推出的新型 COVID 疫苗配方。
為什麼今年夏天病例會上升？
專家們提出了一些可能導致病例率上升的原因，例如社交距離和口罩規定的放鬆、因假期旅行而增加的暴露以及過去疫苗接種後免疫力的減弱。這也可能是這些因素的綜合作用。
“我認為答案是：我們不確定，”黃說。
自從 COVID 疫苗 在美國廣泛普及以來的兩年半時間裡，病例通常在夏末趨於上升。“我認為我們通常看到了兩個高峰，而且這些高峰期的住院人數在冬季似乎更糟糕，”黃說。“所以我認為我們在夏季看到的是較輕的疾病，而且我認為這與社會行為密切相關。”
隨著公共衛生緊急狀態的解除，人們戴口罩的次數減少，參加社交聚會的次數增多，這大大改善了個人的身心健康，黃說。她指出，隨著暴露的增加，COVID 病例率升高當然是可以預期的。但華盛頓大學的臨床醫生、過敏和傳染病學教授海倫·朱說，社交行為和假期旅行的變化可能並非全部原因，她研究 COVID 傳播並共同領導了 西雅圖流感研究。
“我不認為我一定會將此歸因於旅行。旅行可能會導致引入，但不會導致大規模爆發，”朱說。“我認為我們現在出現這些激增與免疫力減弱有關，主要是。大多數人至少在六到九個月內沒有接種加強針了。”
對人們抗體水平的免疫反應研究——在接種 COVID 疫苗或感染後產生的專門的病原體抵抗蛋白——表明，疫苗接種後大約四到六個月保護作用會減弱。對於免疫功能低下的人，資料表明疫苗保護作用 在大約三個月後會下降。關於 T 細胞免疫知之甚少，T 細胞免疫往往是一種更持久和更長期的免疫反應。
與 COVID 相關的住院和重症疾病風險最高的人群仍然是那些患有其他疾病、免疫功能低下或年齡超過 65 歲的人。未接種疫苗或未接種目前可用的二價（雙毒株）加強針的人也經歷了重症疾病的增加。截至 5 月 11 日（美國聯邦政府公共衛生緊急狀態結束 和疾控中心停止釋出疫苗接種資料的日子），美國人口中只有 17%，即約 5600 萬人接種了二價加強針。隨著秋季臨近，重要的是要接種更新的加強針配方，這是 食品和藥物管理局在 6 月份選定的。
“我們知道，有很大一部分人口去年[沒有]接種疫苗，並且[沒有感染]最近的毒株，”黃說。“我認為這與人口未來應該考慮的問題相吻合。”
這可能會如何影響秋季加強針的生產計劃？
二價加強針仍然可供美國尚未接種的人接種。所有年齡段的免疫功能低下的人在第一次接種二價加強針兩個月後可以額外接種一次二價加強針，而 65 歲或以上非免疫功能低下的人在四個月後可以額外接種一次二價加強針。
在 FDA 的疫苗和相關生物製品諮詢委員會 (VRBPAC) 6 月份的會議上，該機構制定了一項新 COVID 疫苗的計劃，人們將在今年秋季能夠接種該疫苗，為冬季季節做準備。委員會成員建議，新配方應包含一種名為 XBB.1.5 的 SARS-CoV-2 毒株，這是一種 奧密克戎家族 的亞變體。與前幾代疫苗不同，秋季疫苗將不包含原始祖先毒株，該毒株現在在全球人群中已很少檢測到。委員會還建議從二價疫苗切換回單價（單毒株）疫苗。查特吉解釋說，這是因為現在的資料表明，更有效的單毒株疫苗將比在試圖擴大覆蓋範圍時結合多種毒株產生更好的反應。
聖地亞哥加州大學和聖地亞哥 Rady 兒童醫院的兒科傳染病專家馬克·索耶說，儘管選擇的 XBB.1.5 亞變體不再是主要的迴圈毒株，但現有變體的“混合體”主要仍屬於奧密克戎譜系。即將到來的秋季加強針的 XBB.1.5 配方預計仍將為其他迴圈奧密克戎變體提供充足的交叉保護。
“病毒繼續進化並發展出新的變體，但就我所知，今年秋季即將推出的新疫苗將使人們有機會補充免疫力，併為[當前]變體做好更充分的準備，”索耶說，他也是 VRBPAC 的臨時投票成員。
索耶說，不斷變化的變體形勢也不應改變秋季加強針的生產時間表或有效性。疫苗開發商的發言人，包括 Moderna、輝瑞和 Novavax，表示他們的公司將準備在 9 月中下旬推出更新的配方——屆時 FDA 和 CDC 將決定批准和推薦某些年齡組和人群接種該疫苗。FDA 發言人無法對確切時間發表評論，但在給《大眾科學》的一份宣告中表示，該機構預計將採取“及時行動以批准或核准”更新的疫苗。
然而，如果住院率在此期間惡化，可能會擾亂疫苗接種計劃。
“在過去一年中，我們有過類似的小波動，但並沒有變成什麼大事。但如果事實證明這目前是一個令人擔憂的波動，我們可能不得不比我們原先認為的更早開始接種疫苗，”索耶說。
COVID 的夏季節奏也引發了一個關於 SARS-CoV-2 季節性模式的更大問題——並給 FDA 和 CDC 對更簡單的 COVID 疫苗方案的希望潑了一盆冷水，這種方案更容易讓人理解和採納。
“我們都希望 [SARS-CoV-2] 會發展出季節性，以便於[COVID]疫苗與流感疫苗一起接種，每個人都習慣於接種流感疫苗，”索耶說。“在我看來，FDA 有點操之過急，並說，‘好吧，我們將像更新流感疫苗一樣每年更新這種疫苗，並將它們捆綁在一起。’但在 FDA 會議上，我認為許多人遠不確定它是否是季節性的。”
夏季“小浪潮”如何說明病毒的季節性，許多專家正試圖確定其季節性？
季節性病毒，如流感、普通感冒或呼吸道合胞病毒 (RSV)，在全年都有眾所周知的、明顯的峰值和谷值。追蹤這個年度時間線有助於管理疫苗生產、醫院資源和醫務人員。大多數呼吸道病毒在冬季達到高峰，在夏季消退，但 SARS-CoV-2 尚未完全落入相同的模式。“這還不是一種季節性病毒，”也是 VRBPAC 投票成員的查特吉說。“它仍然在我們不期望呼吸道病毒引起疾病的時候引起疾病；因此，它尚未進入季節性階段。它仍處於大流行階段。”
朱指出，秋季和冬季的寒冷氣溫和室內聚會與較高的呼吸道疾病發病率有關。“為了支援這一理論，我們確實看到，當每個人在 COVID 期間或多或少都在隔離和一直戴口罩時，其他病毒都消失了，”索耶補充道。研究還表明，呼吸道病毒在 較冷、溼度較低 的空間中更容易透過空氣傳播，證據表明 SARS-CoV-2 傳播也有點類似。然而，過去幾年的不規律病例率可能表明“這種病毒的季節性與我們通常認為的秋冬季病毒略有不同，”朱說。“這有點令人驚訝。”
但她補充說，這並不意味著 COVID 肯定最終不會穩定在更明確的冬季季節。“它可能只是沒有達到最終的穩定狀態，”她說。索耶和查特吉說，病毒快速演變成新變體的能力也帶來了重大擔憂，不僅對建立和定時推出新疫苗而言如此，對未來可能出現的大規模浪潮也是如此。
“它可能會發展出[季節性冬季]模式，但我認為現在就說它會與其他病毒完全一樣還為時過早，”索耶說。“大多數這些變體在世界人口中持續存在幾個月，然後一種新的變體就會取代它。這與流感和其他病毒不同，這可能會擾亂冬季[病例數量較多]的季節性趨勢。如果我們得到一種與我們一直在應對的病毒完全不同的全新變體，那麼它現在可能會迅速傳播，並引發另一場大浪潮。”
他說，無論當前這個夏季小高峰會激增還是減弱，我們都必須拭目以待，並保持警惕。黃也密切關注著冬季臨近的情況，特別是考慮到接種二價加強針的人數很少。她希望即將到來的秋季疫苗接種運動能夠更成功。
“我認為，無論我們是否會出現夏季小浪潮，至少我們應該準備好在秋季進行一些預防活動，”她說。“如果我們想看到[疾病變化]，住院人數是一個很好的哨點標記。不幸的是，當你等待那個標記時，接種疫苗和開展運動就有點晚了。所以我認為這就是為什麼今年秋季對於嘗試保護人們變得非常重要的原因。”