準父母們現在有很多事情要考慮。如果晚間新聞可信，那麼危險的汙染物就潛伏在我們的食物、水和傢俱中，伺機侵入孕婦的身體，危害發育中的胎兒。大腦發育的早期階段確實特別容易受到外來物質的干擾——產前接觸許多這類化學物質與兒童智商較低、行為問題和精神障礙有關。然而，特定個體的實際風險差異很大，而且通常遠低於標題可能給您的印象。《大眾科學頭腦》雜誌審查了迄今為止的研究，因為科學界對環境汙染物影響的理解在不斷加深。
阻燃劑是一項可怕的業務：它們與兒童智商降低、認知發育遲緩和睪丸未降有關。現在的研究已將產前接觸某種型別的阻燃劑與雷特綜合徵（一種自閉症譜系障礙）聯絡起來——但科學家懷疑，這些化學物質可能對那些有其他不利因素的兒童危害最大。
在過去的 25 年裡，多溴聯苯醚 (PBDE) 已被用作各種消費品中的阻燃劑，您可能家中已經擁有這些消費品：紡織品、床墊、地毯、傢俱和電子產品。一旦它們進入您的家中，它們往往會脫落到室內灰塵中，然後被您的手和衣服沾染，並透過您的肺部吸入。儘管我們仍在弄清楚 PBDE 對人體到底有什麼影響——以及在什麼劑量下——但有些事情我們已經知道。例如，我們知道它們會擾亂身體對甲狀腺激素的利用和調節。這些激素對於子宮內和兒童早期的腦部發育至關重要。PBDE 還有一個不幸的缺點，那就是會在環境、我們的食物供應和我們的身體中殘留——尤其是脂肪組織，包括佔 60% 脂質的大腦。因此，美國環境保護署現在將 PBDE 歸類為永續性有機汙染物。
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過去幾年進行的大量研究表明，PBDE 及其代謝物（它們在體內分解後殘留的物質）通常是壞訊息。例如，正如西雅圖和北京的科學家在 2013 年發現的那樣，PBDE-47 會干擾成人體內新神經元的生長——這個過程對於學習和記憶至關重要。然而，發育影響更為顯著。哥倫比亞大學的環境健康科學家朱莉·赫布斯特曼發現，臍帶血中 PBDE 濃度較高的母親所生的孩子在兒童早期心理發育測試中的得分較低。
但也許對 PBDE 最具破壞性的證據是它們在自閉症中可能起到的作用。在過去的幾年裡，加州大學戴維斯分校 MIND 研究所的微生物學家賈寧·拉薩爾一直在調查永續性有機汙染物（包括 PBDE）如何在分子水平上影響胎兒神經發育。當她和她的團隊檢視來自成人的大腦切片時，其中一些人患有自閉症，他們發現永續性有機汙染物（包括 PBDE）存在於每個樣本的大腦組織中。它們尤其集中在患有某些型別自閉症的人的大腦中——已知這些型別具有重要的遺傳因素。
拉薩爾還測試了 PBDE 對專門培育的、帶有與雷特綜合徵相關的基因突變的懷孕大鼠的影響，雷特綜合徵涉及語言能力喪失、重複的強迫性運動以及身體畸形，如手和小頭。在每天接受與常見人體暴露量相當的 PBDE 劑量的大鼠中，雌性幼崽出現了我們通常與人類自閉症相關的社交和行為缺陷。性別結果是有道理的：與大多數自閉症譜系患者（男性與女性的比例為四比一）不同，絕大多數雷特綜合徵兒童是女孩。
拉薩爾認為所涉及的機制是 DNA 甲基化。在我們所有細胞中的每條 DNA 鏈上都覆蓋著稱為甲基的化學物質，這些化學物質會影響我們基因的表達方式——例如，開啟在腦部構建神經元的基因，而在發育中的身體的其他地方關閉這些基因。拉薩爾的證據表明，自閉症患者的大腦顯著甲基化不足，就像那些母親暴露於類似於平均人體暴露水平的 PBDE 的大鼠幼崽的大腦一樣。
如果 PBDE 正在干擾神經元 DNA 甲基化，那將非常令人擔憂。但這裡有個好訊息：拉薩爾認為，胎兒發育中的甲基化就像一種“水槽”——只有當你有足夠多的因素出錯時，水槽才會溢位，正常的大腦發育才會受到影響 [參見下面的方框]。例如，如果一位孕婦恰好容易患雷特綜合徵，因為她攜帶一種罕見的基因突變，並且她大量接觸 PBDE，並且也許她沒有足夠的葉酸或其他一些有害因素，她最終可能會生下一個患有雷特綜合徵的孩子。
但我們大多數人都沒有攜帶所討論的罕見突變。因此，正如拉薩爾在 2013 年性差異研究組織年會上的聽眾警告的那樣，我們不應將 PBDE 視為自閉症的“確鑿證據”。它們是一種可能的環境影響，在胎兒發育的關鍵階段，遺傳學和環境之間存在複雜的關係。幸運的是，我們絕大多數孩子可能都會安然無恙。但為了安全起見，最好遵循以下提示來減少 PBDE 的暴露：用溼布更經常地擦拭架子上的灰塵，用溼拖把清潔地板，並在烹飪和進食前洗手。保持身體脂肪在控制範圍內，因為永續性有機汙染物傾向於在脂質中積聚，並在可以的時候到戶外散步——外出鍛鍊具有雙重作用，因為公園裡沒有室內灰塵。
給準媽媽們的最後一件事：疾病控制與預防中心和杜克大學最近的一篇論文表明，咬指甲和舔手指也與血液血清中更多的 PBDE 相關，這可能是因為手上的室內灰塵。所以不要緊張地咬指甲，即使你可能想咬——你知道，因為 PBDE 的緣故。
圖片來源：傑森·李