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過去幾十年中，埃博拉疫情通常在中非相對孤立和偏遠的地區“自行消退”，那裡的患病者不會與太多人接觸。如果沒有新的患者被感染，病毒最終無處可去。然而，西非目前的疫情發生在幾個國家邊界交界處，這些邊界漏洞百出，這導致疫情爆發併成為一場具有全球影響力的流行病。
要平息正在進行的埃博拉疫情並防止它成為西非生活的一部分，需要採取什麼措施？新的嘗試表明，為了阻止災難性的傳播鏈，西非至少需要隔離 50% 的埃博拉感染者，或許需要隔離 70%，以防止他們感染他人。這些資料來自兩項新的數學預測，一項來自美國疾病控制與預防中心，另一項是發表在《歐洲監測》上的獨立分析。如果沒有達到這種程度的控制，疫情可能仍然會減少，但它將無法被撲滅，並可能繼續蔓延，也許會持續數年。
目前，在這次疫情中，每個埃博拉患者通常會導致另外兩個人患病。世界衛生組織的統計資料顯示，目前已有 7,178 例埃博拉病例和 3,338 例死亡。而且，世界衛生組織和美國疾病控制與預防中心令人沮喪的預測表明，如果不能大幅增加控制疫情的力度，死亡人數可能很快會攀升至數萬。在最壞的情況下，美國疾病控制與預防中心預測，到 1 月中旬，僅獅子山和賴比瑞亞就可能有多達 140 萬例病例。但這個數字並非不可避免。
國際力量提供的資源大規模增加可能會減輕這種疾病的負擔。但如果沒有達到 50% 的控制數字，病毒將無法得到控制。減少埃博拉患者的數量可以為社群爭取一些時間來擴大他們的設施，並有可能開發出疫苗。然而，響應時間越長，現在沒有埃博拉或變成沒有埃博拉的地區再次因輸入新病例而爆發的可能性就越大。“這也關乎停止這種疾病需要多長時間，”東北大學物理學教授 Alessandro Vespignani 說，他一直在那裡進行埃博拉建模工作。“如果採取的措施更少，需要九個月，那就意味著更多的死亡，沿途會有更多的波折，該地區的病例可能會失控。”
該疾病的潛伏期可持續 2 到 21 天，之後人們才會出現症狀並具有傳染性。然而，很明顯，該疾病是可以控制的。塞內加爾和奈及利亞似乎已經平息了埃博拉的蔓延。但是，如果該疾病不能很快被完全控制住，其他因素可能會加劇威脅：沒有人研究過埃博拉免疫力的持續時間，因此，儘管假設免疫力將持續數年，但有可能，例如，康復的患者明年可能會再次生病。
不可否認的是，埃博拉是一種強大的病毒，但它不像其他一些強效病原體那樣容易在人與人之間傳播，也沒有跡象表明它正在發生變化以變得更具毒性。例如，據報道，在全世界造成 3000 多萬人死亡的 1918 年西班牙流感，其繁殖率在 2 到 5 之間——這意味著每個患病者會感染 2 到 5 人，具體取決於地點和環境，亞利桑那州立大學的數學流行病學家 Gerardo Chowell 說。他於 2004 年製作了第一個埃博拉模型，該模型計算了中非先前爆發的埃博拉的繁殖率，並得出結論，這些爆發導致平均 1.3 到 1.8 例繼發病例。9 月，他在《歐洲監測》上發表了預測，表明這些歷史病例與西非的這次疫情之間的繁殖率變化不大。美國疾病控制與預防中心給出的數字甚至高於 Chowell 的 50% 控制率估計值：在 9 月 23 日出版的《發病率和死亡率週報》中，它報告說，可能需要將 70% 的患者安置在埃博拉治療中心或以其他方式隔離，以改變疫情的程序。
本週在美國確診的首例埃博拉病例只突顯了該病毒的全球威脅以及控制該病毒的重要性。“在西非的疫情得到控制之前，我們無法將風險降為零，”美國疾病控制與預防中心主任 Tom Frieden 說。
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