在阿瑟·C·克拉克的小說《童年的終結》中，他講述了一個關於外星人和平入侵地球的故事，但這以犧牲人類獨特的身份和文化為代價。五角大樓和各情報機構關於軍方人員目擊不明飛行物（UFO）的報告預計很快將公之於眾。據報道，該報告的結論是，一些不明飛行物可能是真實物體，但其性質尚無法有信心地評估。
最有可能的是，報告中提到的物體有普通的解釋，但我們需要更好的證據才能確定。如果它們確實代表外星技術，那麼不明飛行物可能是機器人——遵循地球以外智慧物種設計的藍圖的自主裝置。它們甚至可能是自複製機器，正如博學家約翰·馮·諾伊曼所設想的那樣。
我們當前的技術以幾年為時間尺度呈指數級發展。我們今天使用的裝置在一個世紀前似乎是不可能的（克拉克因“任何足夠先進的技術都與魔法無異”的說法而聞名）。全球Wi-Fi連線和網際網路在近幾十年徹底改變了人類行為，未來的幾十年人工智慧、機器人技術和基因工程也將如此。由於大多數恆星在太陽形成之前數十億年就已形成，因此可以想象，在它們周圍出現的技術文明有更多的時間來發展他們的科學和技術，並創造出代表我們未來且現在對我們來說看起來像魔法的裝置。這種硬體可能非常先進，以至於在我們看來，它近似於上帝。當這種裝置訪問我們時，這次相遇將呼應我們童年時的經歷，即不完全理解更高力量在我們肩上注視著我們的行為。
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五角大樓不明飛行物是人造的可能性可以透過識別我們最先進的裝置無法複製的行為來排除。我們知道我們的技術限制，因為任何超出這些限制的進步都將帶來重大的商業或軍事利益，並將在消費市場或戰場上得到體現。
然而，大多數人可能會選擇忽視五角大樓的報告，並保持一切照舊的態度。我的女兒明確告訴我，無論報告的內容如何，她都不會錯過報告公開當天例行的足球比賽。在最近一次關於我的暢銷書《外星生命》和新教科書《宇宙生命》的論壇上，有人問我人類可以忽視地外智慧生命多久。我回答說：“人類可以選擇永遠保持無知。他們可以拒絕承認一個不恭維他們自我的現實，就像我們不是銀河系中最聰明的物種這個簡單的想法一樣。”
但現實並不關心我們是否忽視它。如果我們拉上窗簾並無視鄰居，鄰居的存在並不會改變。五角大樓掌握的資料比它向公眾釋出的資料要多得多。預計其報告將表示，某些不明飛行物的真實性毋庸置疑，但其性質需要進一步研究。因此，現在是科學界透過在受控環境中收集和分析使用最精密的儀器和計算機的新資料來更仔細地研究不明飛行物的適當時機。新資料可以透過測量裝置獲得，這些裝置的效能遠遠超過了過去提供不明飛行物資料的裝置。
一項新的科學研究，如果能為不明飛行物目擊事件提供可重複的證據並解決其性質問題，將證明科學在回答一個公眾顯然非常感興趣的問題方面的力量。在開放資料的基礎上找到明確的答案將增強公眾對循證知識的信心。目前，圍繞五角大樓報告預期不確定的解釋的 UFO 謎團將助長未經證實的猜測。一項決定性的科學實驗有望驅散迷霧。
所需的儀器可能包括安裝在廣域望遠鏡上的最先進的相機，這些相機掃描天空。資料流將由先進的計算機系統處理，該系統將僅儲存必要的變數特徵。對在天空中快速移動的近場空中現象的關注不同於對遙遠天體的天文調查，例如即將到來的維拉·C·魯賓天文臺的遺產巡天調查（LSST）。
無論不明飛行物的起源是地球上的還是地球外的，我們都將透過科學地研究它們學到新的和令人興奮的東西。而且，讓我們感興趣的不僅是硬體。還有其存在背後的意義——製造者的意圖。一個外星起源的不明飛行物將會在人類中引發恐懼，認為外星人可能是惡意的，正如斯蒂芬·霍金所認為的那樣——但也可能是善意的。正如《童年的終結》中所描述的那樣，他們可能對我們來說就像養育子女的父母對待年幼的孩子一樣。我們希望，如果並且當那一刻到來時，我們將瞭解到他們的意圖是明智和善意的。
這是一篇觀點和分析文章；作者的觀點或意見不一定代表《大眾科學》的觀點