以下文章經 The Conversation 許可轉載，The Conversation是一家報道最新研究的線上出版物。
每年秋冬季，像普通感冒和季節性流感這樣的病毒性呼吸道疾病都會讓孩子們無法上學和參加社交活動。但今年，比往常更多的兒童最終進入急診室和醫院。
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在加利福尼亞州，橙縣衛生部門在 2022 年 11 月初宣佈進入緊急狀態，原因是兒童呼吸道感染住院人數創紀錄。在馬里蘭州，由於異常高數量的嚴重呼吸道合胞病毒（或 RSV）感染，急診室床位已告罄。因此，那裡的急診科不得不將患者轉診到州外接受治療。
在美國，今年的冬季呼吸道病毒季開始得比往常早。由於感染高峰通常發生在 12 月下旬或 1 月份，這種非典型的早期浪潮表明，對於所有年齡段的人，尤其是兒童來說，情況可能會變得更糟。
我們是流行病學家，在流行病分析和新出現的疾病威脅（包括呼吸道感染）方面擁有專業知識。我們密切關注這些感染的模式，當模式異常時，我們會格外注意。在過去的幾個月裡，兒童住院人數以及正在出現的模式讓我們越來越擔憂。
“三重威脅”
11 月初，疾病控制和預防中心釋出了健康諮詢，內容是呼吸道感染活動增加，尤其是在兒童中。疾病預防控制中心和其他健康專家正在警告來自 RSV、流感（或季節性流感）和 COVID-19 的所謂“三重威脅”呼吸道疾病。
這些病毒的匯合以及本季早期感染增加的根本原因尚不清楚。但健康專家對促成因素以及這可能對未來幾個月意味著什麼有一些線索。
就 COVID-19 而言，預計 2022 年將迎來又一波冬季感染浪潮，類似於 2020 年和 2021 年看到的模式。以前的冬季浪潮源於多種因素的結合，包括新病毒變種的出現和傳播，更多人聚集在室內而不是在室外保持距離，以及人們為了節日而聚在一起。
但與之前的疫情冬季不同，大多數 COVID-19 預防措施（例如在公共場所使用口罩或避免群體活動）比以往任何時候都更加寬鬆。再加上新變種迫在眉睫的威脅，很難預測下一次 COVID-19 浪潮會有多大。
雖然季節性流感在 COVID-19 大流行期間已被證明有些不可預測，但它幾乎總是在 10 月下旬來襲。流感季也比近期歷史提前約一個月到來，且數量更多。根據我們對資料的解讀，兒童流感住院人數已接近十多年來每年這個時候的 10 倍。
RSV 感染的季節性模式與流感相似，在冬季達到高峰。但今年，在典型的秋季呼吸道病毒季開始之前，出現了一個意想不到的夏季浪潮。
在通常年份，RSV 很少引起媒體關注。它非常常見，通常只會引起輕微的疾病。事實上，大多數兒童在2 歲之前都會接觸到這種病毒。
但 RSV 可能是一種強大的呼吸道感染，對 5 歲以下兒童，尤其是嬰兒，會造成嚴重的後果。它是幼兒下呼吸道感染的最常見原因，更嚴重的疾病可能導致肺炎和其他併發症，通常需要住院治療。
為什麼兒童尤其面臨風險
兒童，尤其是幼兒，比其他年齡組更容易因流感和RSV而病情加重。但 6 個月以下的嬰兒受苦最重，RSV 相關死亡風險幾乎是 5 歲以下其他兒童的兩倍。COVID-19 住院率對於嬰兒也比大齡兒童高四到五倍。
年齡最小的兒童風險較高的原因之一是他們的免疫系統尚未完全發育，無法產生大多數成年人身上看到的強大免疫反應。更重要的是，6 個月以下的嬰兒（他們是重症疾病風險最高的人群）仍然太小，無法接種流感或 COVID-19 疫苗。
這些病毒本身就帶來了挑戰，但它們的共同傳播和同步感染激增為多種病毒同時感染同一個人創造了完美的風暴。病毒甚至可能共同作用，以逃避免疫並對呼吸道造成損害。
這種共同感染通常不常見。但是，兒童的共同感染可能性遠高於成人。共同感染可能難以診斷和治療，最終可能導致更嚴重的疾病、併發症、住院和死亡。
三重威脅背後的因素
美國可能出現兒童呼吸道感染激增有幾個原因。首先，COVID-19 防護策略實際上有助於預防其他呼吸道病原體的傳播。學校和日託中心的關閉可能也最大限度地減少了兒童通常接觸的各種呼吸道病毒。
這些和其他預防 COVID-19 傳播的努力似乎抑制了其他病毒（包括流感和 RSV）的廣泛傳播。因此，美國總體上非 COVID 呼吸道感染有所下降，並且在 2020 年冬季幾乎沒有流感季。
病毒活動減少意味著兒童錯過了一些病毒和其他病原體的接觸，而這些接觸通常有助於建立免疫力，尤其是在生命的前幾年。由此產生的所謂“免疫債”可能導致我們繼續進入本季時兒童呼吸道感染過多。
更復雜的是，病毒性質的變化，包括新 COVID-19 變種的出現以及季節性流感病毒的自然演變，意味著我們可能會看到特別易傳播的毒株或引起更嚴重疾病的毒株的獨特組合。
人們可以採取的積極步驟
呼吸道感染的早期激增和高住院率凸顯了預防的重要性。我們擁有的最佳預防工具是疫苗接種。可預防 COVID-19 和流感的疫苗已經上市，並且建議所有 6 個月以上的人接種。它們已被證明是安全有效的，它們可以並且確實可以挽救生命。
特別是，關於新更新的二價 COVID-19 增強疫苗的最新資料表明，與原始 COVID-19 疫苗相比，它對目前流行的 omicron 變種產生了更強的抗體反應。
保護 6 個月以下嬰兒免受流感和 COVID-19 侵害的最佳方法是在懷孕期間接種疫苗。當孕婦接種疫苗後，母體抗體會透過胎盤傳遞給嬰兒，從而將幼兒 COVID-19 住院風險降低 61%。為其他看護人、家人和朋友接種疫苗也有助於保護嬰兒。
其他預防措施，如洗手、遮掩噴嚏和咳嗽、待在家裡以及生病時隔離，可以幫助保護社群免受這些病毒和其他病毒的侵害。關注當地公共衛生顧問也可以幫助人們獲得最新的資訊，並做出明智的決定，以確保自己和所有年齡段的其他人的安全。
本文最初發表於 The Conversation。閱讀 原文。