今年早些時候，當斯蒂芬·霍金被引述說“沒有黑洞”時，他實際上並不是在談論黑洞。至少不是你我所想象的那種黑洞——那種吸入一切，甚至包括光的天體物理物體。大家都同意，那些仍然像以往一樣黑。
霍金的俏皮話實際上指的是高度理論意義上的黑洞。像許多其他理論家一樣，霍金一直試圖理解一個啃噬物理學核心的悖論。這個問題——通常被稱為黑洞防火牆悖論——意味著物理學家可能不得不放棄（或深度修改）量子力學或愛因斯坦的廣義相對論，或兩者都放棄。
防火牆問題與霍金在 1970 年代首次指出的一個悖論有關。它涉及這個問題：落入黑洞的資訊會發生什麼？量子力學的規則要求資訊永遠不會丟失。即使燒燬一本書也不會破壞裡面的資訊——它只是將其打亂。但是黑洞似乎確實會破壞資訊，將其吸過事件視界，一個不歸路點。
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黑洞資訊悖論困擾了物理學家二十年。在 1990 年代後期，當研究人員發現資訊可以以霍金輻射的形式從黑洞中洩漏出來時，這個問題似乎得到了解決。然後，在 2012 年，加州大學聖巴巴拉分校的物理學家在前期的解決方案中發現了缺陷。他們得出結論，事件視界不像之前認為的那樣是一個普通的地方。相反，它是一堵火牆，阻止外部的霍金輻射在量子層面與內部物質保持糾纏。
霍金的最新工作是試圖提供一種替代解決方案。他提出，除了事件視界之外，黑洞還具有一個“視在”視界。兩者幾乎總是相同的。資訊可以從黑洞內部上升到視在視界。在這一點上，量子效應可以模糊“視在”視界和“事件”視界之間的界限，有時允許資訊逃逸。因此，黑洞不會是嚴格意義上的黑洞，前提是您有數千億年的時間來觀察它們。但最終，霍金的論文意味著我們仍然不理解關於黑洞的一些基本的東西。