去年 12 月，Facebook 執行長馬克·扎克伯格和他的妻子普莉希拉·陳宣佈女兒出生，並承諾在他們的一生中捐贈 99% 的 Facebook 股份用於慈善事業。這一決定既受到了對其利他主義的讚揚，也受到了批評，人們質疑扎克伯格的真實動機，以及這是否是為了節省數百萬美元的稅款。當然，世界可能永遠不會知道這對新父母的意圖是否真的是慈善。
直到現在，情況才有所不同。本週發表在《科學》雜誌上的新研究表明，透過觀察不同大腦區域之間的互動方式，可以預測利他行為是由同理心還是互惠驅動的——一種“你撓我的背，現在我撓你的背”的情況。“動機具有神經生理學指紋，”蘇黎世大學 (U.Z.H.) 的行為經濟學家、該研究的首席研究員恩斯特·費爾說。“動機的整個概念是你無法直接觀察到的心理概念。我們能夠證明我們可以讓它變得可見。”
研究人員發現，僅僅觀察一個人的行為或特定大腦區域的活動，並不能揭示其利他決定的潛在動機。然而，大腦這些區域的交流方式卻存在顯著差異，具體取決於某人的決定是受同理心驅動還是互惠驅動。此外，自私和利他，或親社會的人以不同的方式處理這些動機：自私的人在同理心驅動下會做出更多利他決定，但在互惠驅動下則不然，而親社會的人在互惠驅動下會做出更多利他決定，但在同理心驅動下則不然。
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研究團隊首先將參與者隨機分配到兩個組之一：同理心誘導組或互惠誘導組。在第一組中，每個受試者都觀察到合作伙伴（與研究人員合作）接受疼痛電擊，從而誘導同理心。在第二組中，受試者觀察到合作伙伴放棄金錢以使其免受疼痛電擊，透過讓受試者感到對合作夥伴有義務來誘導互惠。在這兩種情況下，每個受試者還有一個充當對照的第二個中性合作伙伴。
然後，研究小組測量了志願者的行為和大腦反應。他們在使用功能性磁共振成像掃描器掃描參與者的大腦時，讓他們參與自己與其中一個夥伴——同理心夥伴、互惠夥伴或對照夥伴——之間的金錢分配任務。參與者可以選擇最大化夥伴的金錢收益而損害自身利益（親社會行為），或者最大化自身的金錢收益而損害夥伴的利益（自私行為）。他們面對對照夥伴時做出的決定，可以作為他們“基線”或無條件利他水平的衡量標準，因為在這種情況下沒有誘導任何動機。
研究人員發現，無論參與者在哪一組，都表現出相同的利他行為：他們對同理心或互惠夥伴做出利他決定的頻率遠高於對對照夥伴，並且相對於對照組，利他主義的這種增加在兩組之間沒有顯著差異。此外，fMRI 掃描顯示，前腦島、前扣帶皮層和腹側紋狀體——先前發現與同理心和互惠相關的區域——的大腦啟用網路在動機之間是一致的。
但是，當研究人員使用動態因果模型（一種用於推斷大腦活動背後的隱藏神經結構的機率框架）分析這三個大腦區域之間的互動和連線時，他們確實發現了顯著差異。同理心驅動的利他主義和基線利他主義的網路是相似的：兩者都以從前扣帶皮層到前腦島的正連線為標誌（同理心誘導的大腦的連線性更強）。相比之下，互惠驅動的利他主義的神經模型以從前腦島到腹側紋狀體的正連線為特徵。因此，儘管兩種動機導致了相同的行為，但每種動機都激活了非常不同的神經交流模式。“這些差異非常顯著，您可以使用它們來對動機進行分類，”U.Z.H. 的心理學家、該研究的主要作者格里特·海因補充道。事實上，海因和她的團隊能夠使用參與者的大腦資料，以接近 80% 的準確率確定他們的動機。
最後，研究人員想檢驗在金錢分配任務中被歸類為“自私”或“親社會”的人，對同理心或互惠的誘導是否反應不同。他們根據受試者在給對照夥伴錢時做出自私或利他決定的頻率，將受試者重新組織成兩個新組，然後研究了兩種動機對每個組的影響。他們發現，誘導同理心會增加自私的人的利他主義，但不會增加親社會的人的利他主義。與此同時，誘導互惠會增加親社會的人的利他主義，但對自私的人沒有影響。“這是一個很好的結果，”多倫多大學的心理學家森德里·哈切森說，他沒有參與這項研究。“這表明，如果您想思考如何全面提高慷慨度——無論是您是一個試圖籌款的慈善組織，還是您只是認為普遍的慷慨是一件好事——您真的需要了解您的受眾以及他們習慣性依賴的動機，因為這將告訴您最有可能成功的策略是什麼。”
巴塞爾大學的心理學家塞巴斯蒂安·格魯特也沒有參與這項研究，他發現這是 fMRI 資料的一個特別強大的應用。雖然 fMRI 提供了有關不同大腦區域活動的資訊，但研究人員透過將複雜的機率建模與分類演算法相結合，進一步評估了這些區域如何交流。“這是一種特別好的方式來表明 fMRI 不僅僅是尋找啟用區域與非啟用區域，”格魯特說。“它現在是，並且將來會更多地關注這些啟用區域如何相互作用。從這種連線性和這種 fMRI 中提取見解、知識和資訊具有巨大的潛力。”
哈切森也同意這種型別研究的未來潛力，她指出，這項研究透過分析某人在做出利他決定時大腦中的連線性，只講述了故事的一半。測量自私決定期間的連線性可能同樣具有啟發性。畢竟，一個人通常會根據各種因素做出慷慨和自私的決定，包括受試者慷慨的代價，或者合作伙伴最終從這種慷慨中獲得多少。
研究人員現在計劃透過研究利他行為的其他動機（例如，道德行為的願望、從未來互惠中獲益或保護自己的聲譽）來朝著推廣他們的發現邁進。海因還表達了對如果同時誘導多種動機可能會發生什麼情況的興趣——這種情況將更接近現實生活。
而且，這些連線性測量也無法告訴我們任何關於一個人對利他主義或自私的基線傾向。“鑑於與親社會行為相關的各種好處，一個巨大的問題是，那些在基線條件下已經慷慨或自私的人是如何達到這一點的，”哈切森說。“這與基因差異有關嗎？這與培訓或教育有關嗎？”
為了尋求所有這些問題的答案，她建議也檢查大腦的其他部分，例如頂顳交界處，這是一個與自我意識和同理心相關的區域。“我們正處於這個謎題的開始，這項[研究]增加了一塊拼圖，但它也突出了這個謎題有多大，”她說。“這不是一個五歲兒童的謎題，而是一個沒有邊緣的千片謎題。這裡有太多的謎團，而且它們對人類狀況來說是如此重要。”