去年，巴西數千名新生兒頭部異常小，並可能患有嚴重的腦損傷。2015年，該國報告了近3000例無法治癒的小頭畸形病例，約為前一年的20倍。在該國東北部，病例最多，政府官員已經宣佈進入緊急狀態。現在，國際研究人員和巴西當局正在緊急努力控制這個問題。
問題是他們不確定到底是什麼原因導致了這種現象，也不知道如何解決。他們確實有一個強烈的懷疑物件——一種蚊媒疾病，稱為寨卡病毒，通常會導致短期皮疹和關節疼痛，並且正在巴西的同一地區肆虐。已經有證據表明該病毒可以穿過胎盤屏障：在帕拉伊巴州，兩名患有小頭畸形胎兒的孕婦的羊水中檢測到了寨卡病毒。更重要的是，來自同一屬的病毒一旦到達中樞神經系統，就具有複製能力，這在一定程度上表明瞭這些病毒最初是如何可能導致小頭畸形的。
然而，寨卡病毒疾病以前從未被認為會導致小頭畸形。（小頭畸形通常是由懷孕期間接觸有毒物質、遺傳異常或懷孕期間的疾病（如風疹或皰疹）引起的）。再說一次，科學家們對寨卡病毒也知之甚少。事實上，直到2007年，只有零星的人感染該病毒的病例（至少是實驗室確診的病例），自1947年在烏干達發現以來，在非洲和東南亞零星爆發。
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現在，寨卡病毒正在新的領域迅速蔓延。2015年5月，巴西報告了首例寨卡病毒病例，到2015年12月，該病毒已經蔓延到中美洲和南美洲的幾個國家，如哥倫比亞和墨西哥，甚至出現在波多黎各島。這種快速傳播表明寨卡病毒發生了變化，科學家們正在與時間賽跑以查明原因。令人擔憂的是，寨卡病毒還與未來格林-巴利綜合徵的發展有關，這是一種可能導致癱瘓的自身免疫性疾病。
研究人員知道，像寨卡病毒這樣的病毒可能會變異變得更適應，本質上使其更容易在宿主之間傳播以求生存。但德克薩斯大學醫學分部（U.T.M.B.）加爾維斯頓分校的蚊媒病毒疾病專家斯科特·韋弗說，專門設計用於幫助病毒穿過母體和胎兒之間天然胎盤屏障的突變，對病毒來說不一定太有利，因為它已經透過更傳統的方式成功傳播。他表示，病毒快速傳播的更可能原因是，該病毒可能在近年來適應了更高的病毒血症水平，即在任何一滴血液中都存在更多的病毒。這將使寨卡病毒以更快的速度傳播，因為它會增加蚊子感染病毒並在叮咬感染者後將其傳播給另一個人的機會。這種病毒血症的一個額外好處是，儘管病毒不會天生增加其穿過胎盤屏障的能力，但其高濃度可能會增加其跳躍的機會。韋弗在U.T.M.B.的團隊現在正在研究該病毒，希望能找出這些答案。
但這項工作無法確定寨卡病毒是否肯定會導致小頭畸形病例。為此，U.T.M.B.的其他研究人員應巴西當局的要求，正在參與一個更大的團隊，試圖加強寨卡病毒與小頭畸形之間的聯絡。U.T.M.B.的兩名研究人員，尼科斯·瓦西拉基斯和夏農·羅西，在聖誕節期間在巴西幫助建立診斷能力，以測試新生兒臍帶血中是否存在寨卡病毒的跡象。
他們正在尋找的跡象存在於新生兒的抗體中。由於寨卡病毒的抗體看起來非常像登革熱或黃熱病的抗體（在巴西都很常見），因此很難檢測出孕婦是否感染了寨卡病毒或過去是否患有這些疾病中的一種。但是，對臍帶血抗體的實驗室測試表明，最近暴露於寨卡病毒後產生的抗體——稱為免疫球蛋白M抗體或IgM——將使科學家能夠檢測出胎兒是否感染了寨卡病毒，並且是最近發生的（不同於會檢測出母親傳播的長期抗體的測試）。韋弗說，從理論上講，這些測試也可能檢測出外觀相似的登革熱病毒並混淆結果，但發生假陽性的機會很小，因為胎兒登革熱感染非常罕見。“透過嘗試在出生時透過採集臍帶血來診斷更多這些病例，他們可能會更多地瞭解這些胎兒是如何被感染的，”他說。
即使沒有這些資料，也已經有一些跡象表明寨卡病毒與小頭畸形之間的聯絡不僅僅是地理上的巧合。也有報道稱，在巴西北部帕拉州一名小頭畸形嬰兒的血液組織中檢測到了寨卡病毒的遺傳物質。（該嬰兒在出生後五分鐘內死亡。）而且，據傳聞，一些後來生育了小頭畸形兒童的婦女也記得在懷孕期間出過皮疹——這是寨卡病毒的一種潛在但並非確定的症狀。此外，在巴西以外，法屬波利尼西亞也有報道稱，在過去幾年中，與寨卡病毒爆發相關的地區，新生兒的中樞神經系統問題異常增多。對這些母親的進一步實驗室測試發現，至少她們中的一些人可能患有無症狀的寨卡病毒。
但僅憑這些資訊，還不夠確鑿。在巴西，進一步的調查仍在繼續，政府也在推出公共衛生教育和蚊蟲控制措施。如果新的臍帶血資訊和其他研究很快證實寨卡病毒與小頭畸形之間的聯絡，那麼這也許會進一步推動寨卡病毒疫苗的開發——可能是透過調整已經用於寨卡病毒的近親登革熱的疫苗。