是什麼使人腦與眾不同

人類與眾不同。現代人類的大腦大約是我們最早的人科祖先和現存大型猿類親屬的三倍大。在動物中，大腦尺寸與身體尺寸緊密相關。但與這種典型的比例關係相比，人類是極端的異常值。成年人的平均大腦重約三磅，約佔身體尺寸的 2%。但由於神經元的高度電活動以及將化學訊號從一個腦細胞傳遞到另一個腦細胞所需的代謝燃料，它消耗了身體能量預算中不成比例的 20%。

將人腦與我們現存的近親靈長類動物（包括黑猩猩）進行詳細比較後表明，大腦皮層中參與更高階認知功能（如創造力和抽象思維）的部分已變得特別擴大。這些皮層區域，被稱為聯合區域，在出生後發育中成熟相對較晚。與其他靈長類動物相比，在人類大腦中，將這些聯合區域相互連線並連線到小腦（後者在隨意運動和學習新技能中起作用）的長程神經連線更為豐富。這些人類增強的網路是語言、工具製造和模仿的場所。即使是位於皮層下區域（稱為紋狀體）的古老獎勵系統，也是大腦訊號分子多巴胺的活動中心，似乎也在人類大腦進化中得到了重塑。這種變化最有可能增加對社會訊號的關注並促進語言學習。

我們的大腦是如何變大的？人科動物化石記錄指向過去六百萬年左右顱容量普遍增加的趨勢。那時，我們的譜系與我們和黑猩猩和倭黑猩猩的最後共同祖先分離。科學家認為，人類生物學中一系列相互關聯的特徵與我們的大腦有關——兒童期生長緩慢、壽命更長，以及父親和祖父母更多地參與撫養後代以協助母親。出生後大腦的延長生長意味著，為認知奠定基礎的重大事件發生在豐富的社會和生態環境中。

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使我們與黑猩猩和其他智慧物種不同的另一個線索來自引人注目的研究，該研究揭示了大腦進化漫長過程中發生的基因和分子變化。以下是對人腦一些獨特特徵的介紹。