水庫水位正在下降。多起野火點燃了乾燥易燃的灌木叢，使該地區的人們暴露於有害的空氣汙染水平之中。已經連續數週幾乎沒有下雨。
這次我們說的不是經常遭受乾旱的美國西部，而是通常更溼潤的東部地區——那裡異常嚴重的乾旱已經引發了用水限制，破壞了農作物，並在六週內引發了與新澤西州通常六個月內一樣多的火災。一些影響與西部地區的乾旱時期相似，但東部的乾旱有點不同。
該國東西兩半的氣候截然不同。西部大部分地區都有明顯的雨季和旱季：從晚秋到早春降雨和降雪，而這基本上就是一年的降水總量。西部高山山峰上的積雪在春季和夏季逐漸融化，在一切順利的情況下，保持河流充沛，植被水分充足。但是，當冬季降水稀少或炎熱的春季和夏季導致積雪快速融化時，能夠保持水庫蓄水的水量就會減少。西部各州管理這些資源以幫助應對乾旱年份，但連續多年的降雨失敗和炎熱天氣可能會引發災難性的乾旱。這十年前發生在加利福尼亞，當時炎熱的天氣正式將該州一半以上的地區推入了“異常”乾旱狀態——這是美國乾旱監測使用的最高類別。
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另一方面，東海岸的大部分地區可能——而且通常確實——每月的降水量都很多。哥倫比亞大學拉蒙特-多爾蒂地球觀測站的氣候科學家本傑明·庫克說，那裡的乾旱期“往往持續時間較短，不像北美西部那樣是重大的災難”，他研究乾旱。
美國乾旱監測由內布拉斯加大學林肯分校國家乾旱減緩中心、美國農業部和國家海洋和大氣管理局聯合制作。地圖由 NDMC 提供。
但是，當幾周沒有暴雨時，乾旱可能會很快發展起來。今年秋天，東北部尤其如此。在經歷了極其潮溼的冬季和春季之後，那裡的許多地區經歷了六週的幾乎沒有降雨或沒有降雨以及異常溫暖的氣溫。而更高的溫度會增加蒸發量，更快地使地面和植物乾燥。“最令人震驚的是我們在東北部的水資源方面‘下降’了多少，”馬薩諸塞大學阿默斯特分校的水文學家大衛·布特說。“所有這些湖泊和河流的水位都比它們應該有的水位低了好幾英尺。”
康涅狄格州的井正在乾涸。費城官員正在密切監測特拉華河的“鹽鋒”——淡水河水與海洋鹹水相遇的地方——以防海水進一步向上游推進，威脅飲用水供應。紐約市宣佈了 22 年來的首次乾旱預警，要求居民採取各種措施自願減少用水。“東北部通常不會遇到這種情況，因此讀到這些訊息令人震驚，”國家乾旱減緩中心的乾旱影響專家丹尼斯·古茨默說。
情況可能會更糟。新英格蘭南部有記錄以來的最嚴重乾旱發生在 20 世紀 60 年代，此前多年降雨量低於正常水平。布特說，如果現在發生同樣的狀況，再加上此後所有的人口和基礎設施增長，“我們將處於非常糟糕的境地”。“大多數地方都會缺水或勉強維持。”
東海岸目前的乾旱狀況也使秋季野火比平常更加嚴重；它們更容易被點燃，而且燃燒得更熱、更久。“我們習慣於有一些可靠的降雨，這有助於撲滅我們的火災，”美國林務局研究生態學家邁克爾·加拉格爾說，他研究野火。然而，今年，“火災不斷在越來越多非典型的地方爆發”，包括紐約市布魯克林市中心的展望公園和曼哈頓的小型綠地。
有一件小事正在阻止乾旱變得更糟，那就是乾旱發生在秋季，此時人和植物都需要較少的水，而且通常蒸發量也低於夏季的炎熱天氣。但季節性的時間安排也導致了其他加劇野火的因素：例如，落葉樹正在落葉，為任何火星增加了更多的潛在燃料。
上週和本週的幾場風暴給該地區帶來少量雨雪，抑制了火災，降低了進一步發生火災的風險。但這不會結束乾旱；這些降雨仍然需要時間才能累積到足以消除當前赤字的程度。“我們不能指望一場暴雨就能讓一切都好轉，”加拉格爾說。布特也同意，他說，“土壤太乾燥了”，可能需要未來幾個月內分佈的 10 英寸降水量才能使水位恢復正常。
未來秋季和冬季剩餘時間的天氣狀況尚不確定。可靠的天氣預報只能延伸到未來七天左右，而季節性預報僅給出未來幾個月天氣的相對機率。對於東北部而言，目前的機率傾向於高於正常水平的溫暖天氣——但潮溼或乾燥條件的機率大致相等。
展望更遠的未來，隨著氣候持續變化和氣溫升高，布特和其他人所做的工作表明，東北部地區乾溼時期之間的波動發生得更加頻繁，大約每兩到四年發生一次。
對於今年剩下的時間，隨著白天變短，夜晚變冷，野火風險至少應該會略有降低。“天氣真的很冷時，它就不容易燃燒，”加拉格爾說。當出現夜間霜凍時尤其如此，因為霜凍中的水分需要時間才能在太陽昇起時蒸發。不過，加拉格爾確實警告說，東北部在每個季節都發生過重大野火。如果幹燥多風的天氣模式再次出現，火災活動可能會恢復。
即使未來幾個月有一些雨雪，火災危險仍然很低，地下水位、溪流、河流和湖泊中也存在一定的“記憶”——它們需要時間才能恢復，布特說。“我們將感受到這種情況一直持續到春季和夏季，”他補充道。