難道整個世界不是一個幻覺嗎？然而它欺騙了所有人。—安吉拉·卡特，英國小說家 (1940–1992)
我們就是我們的神經系統。我們的大腦在進化過程中“驅動”我們的身體去尋找食物和配偶。如果你可以一個接一個地移除你神經系統的各個部分，那麼最少需要保留哪些部分才能讓你仍然是你？四肢癱瘓患者不會失去意識或情感，儘管脊髓損傷中斷了大腦向其四肢和軀幹的訊號。你的脊柱對於你是誰並不重要。中風或創傷造成的腦損傷可能會導致無法看、聽或聞，但這些感覺缺陷不會影響我們基本的自我意識。
如果你取出一個神經元，把它放在培養皿中並滋養它（正如許多神經科學家，包括我們，所做的那樣），你會發現只要環境條件保持有利，它就會正常運作並很好地生活。它甚至會形成迴路，與其他你放入培養皿中的神經元連線。滴入一些穀氨酸，大腦中最常見的神經遞質，神經元會興奮地發射出一連串的脈衝。但它是有意發射的嗎？它是有意識地決定表達它的喜悅，就像一個小美食家品嚐他最喜歡的廚師做的美味佳餚一樣嗎？還是神經元的行為就像任何無生命的機器一樣，像向日葵葉片一樣追逐著天空中的太陽？
關於支援科學新聞業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事。
讓我們把那個神經元放回顱骨中，順便說一句，顱骨只是一個會滋養它並保持條件有利的培養皿。那個細胞將形成特定的連線和微迴路，這些連線和微迴路以某種方式導致了意識感受。這些迴路現在是有生命的，就像那些構成你生活的第一人稱體驗的迴路一樣。這怎麼可能呢？
答案是我們不知道。抱歉，但這就是研究的意義所在：如果我們知道答案，我們就會成為歷史學家而不是科學家。我們所知道的是，你曾經看到、聽到、感覺到或想到的一切都是由你大腦中的神經元體驗到的，這本身就是一個自然的奇蹟。神經元從你的感官、智力和記憶中收集資訊，從而創造出你周圍世界的宏大模擬，形成你整個意識和主觀宇宙的基礎。神經迴路如何從無感覺的神經元中創造出意識覺醒> 也許是科學中最重要的問題。那麼我們如何回答它呢？
當我們體驗到幻覺時，我們的感知與物理現實不符。這種關鍵的解離使幻覺成為一種強大的工具，可以隔離產生我們感知能力的關鍵大腦區域。它使像我們這樣的科學家能夠區分處理現實資訊的神經迴路和我們對現實的感知。與物體的物理現實（例如其物理亮度）相關聯，而不是與我們對其的感知（例如其幻覺亮度）相關聯的神經元反應，不能對我們的意識體驗負責。弄清楚我們的大腦如何構建我們對宇宙的體驗的最佳方法，具有諷刺意味的是，研究幻覺感知。在本期中，我們將展示扭曲、奇異和真正怪異的幻覺的最佳例證，這些幻覺有助於我們理解我們是誰。
關於作者
SUSANA MARTINEZ-CONDE 和 STEPHEN L. MACKNIK 是鳳凰城巴羅神經病學研究所的實驗室主任。他們擔任《大眾科學》雜誌顧問委員會成員，並且是《思維的技巧：魔術神經科學揭示了我們日常的欺騙》的作者，與桑德拉·布萊克斯利合著，現在有平裝本 (http://sleightsofmind.com)。他們即將出版的書籍《幻覺的冠軍》將由《大眾科學》/法勒、斯特勞斯和吉魯出版。
特約作者
Leandro Luigi Di Stasi 是鳳凰城巴羅神經病學研究所和西班牙格拉納達大學的富布賴特學者。他從事新興的神經工效學領域的研究。
Ellis C. Gayles 是美國海軍航空航天生理學家，他曾對海軍和海軍陸戰隊空勤人員進行飛行航空醫學方面、效能增強和事故以及戰鬥生存技術的培訓。