您是否感受過胃裡的蝴蝶效應或飢餓感？ 這些“直覺”的產生要歸功於迷走神經，它是連線大腦和腸道的超級通道。
近年來，迷走神經已成為研究人員尋找治療大腦和身體疾病的一種引人入勝的目標。迷走神經刺激——通常透過植入頸部的電極將電脈衝直接傳遞到神經來實現——是經批准的癲癇和某些形式抑鬱症的治療方法。科學家們現在正在研究迷走神經刺激 (VNS) 用於治療諸如類風溼性關節炎和炎症性腸病克羅恩病等疾病。
是什麼賦予了這條神經如此廣泛的影響？ 迷走神經是腦神經中最長的一條，它直接從大腦發出，而不是透過脊髓。它始於顱底的一個開口，向下延伸到頸部和腹部，在那裡它收集來自內臟的訊號，並幫助調節身體的自動過程，從消化到睡眠再到炎症。
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大約 80% 的訊號是感覺訊號，從內臟器官傳到大腦，而另外 20% 的訊號從大腦傳到身體，調節腸道收縮和心率等。
迷走神經是副交感神經系統中的關鍵角色，副交感神經系統是“休息和消化”系統，在低壓力時期使身體平靜下來。“如果您處於放鬆狀態、睡眠狀態或恢復階段，那麼迷走神經就占主導地位，”瑞士弗裡堡大學的精神病學家格雷戈爾·哈斯勒說，他曾撰寫過關於腸-腦連線的文章。
由於迷走神經直接向大腦傳送訊號，研究人員長期以來一直刺激它，試圖在不實際將電極植入大腦的情況下影響大腦活動。 美國食品和藥物管理局 批准了 VNS 作為 1997 年癲癇治療的補充。 明尼蘇達大學醫學院研究迷走神經刺激和其他型別神經調節的齊亞德·納哈斯說，此後不久，醫生們開始注意到，他們的一些癲癇患者的情緒有所改善，無論治療是否有助於控制他們的癲癇發作。
在歐洲、加拿大和美國進行臨床試驗後，美國食品和藥物管理局於 2005 年也批准了 VNS 用於治療難治性抑鬱症。 經歷複發性抑鬱症且嘗試過至少四種藥物但未見好轉的人有資格接受刺激，這需要手術在頸部植入電極，並在鎖骨下方植入電源。 納哈斯說，經過一年的治療，與常規治療的患者相比，VNS 患者從難治性抑鬱症中康復的可能性是後者的兩倍。 醫生認為，成功與迷走神經對血清素和去甲腎上腺素等神經遞質釋放的影響有關，血清素和去甲腎上腺素對情緒都很重要，他補充道。 神經刺激還會啟用前額葉皮層的部分割槽域，前額葉皮層參與調節控制情緒的大腦邊緣區域。
“它似乎確實對情緒調節中的關鍵節點施加了非常特殊的調節，”納哈斯說。
納哈斯說，接受 VNS 治療抑鬱症的人相對較少，部分原因是保險公司不容易承保該手術。 一項名為 RECOVER 的正在進行的試驗正在測試 VNS，以減輕重度抑鬱症和 雙相情感障礙的抑鬱症狀。 美國醫療保險和醫療補助服務中心正在與該研究合作，目的是如果結果呈陽性，則允許聯邦醫療保險承保該治療。
其他研究人員正在測試 VNS，以平息身體而不是大腦。 澳大利亞醫療裝置開發商 Bionics Institute (BI) 的外周介面神經調節團隊負責人索菲·佩恩說，VNS 刺激激活了身體中的抗炎通路。 BI 的 VNS 刺激裝置植入腹部，目前正在對部分腸道被切除以對抗克羅恩病的人進行臨床試驗。 佩恩說，這種腸道炎症性疾病通常在手術後復發。 研究人員希望 VNS 刺激能夠平息炎症並防止復發。 在美國，醫療裝置公司 SetPoint Medical 目前正在進行臨床試驗，使用 VNS 對抗類風溼性關節炎，這是一種關節炎症性疾病。
納哈斯說，未來幾年可能會有更多疾病被列入名單。 美國國立衛生研究院啟動了一項研究迷走神經的重大專案，稱為 SPARC（刺激外周活動以緩解疾病），該機構正在資助研究人員更精確地繪製迷走神經的路徑，並開發技術來刺激它，以治療各種各樣的疾病。
“該領域確實正在朝著確定這些影響的方向發展，”納哈斯說，“但顯然我們還有很長的路要走。”