芝加哥大學的埃裡克·M·萊奇解釋道。
宇宙微波背景輻射，簡稱 CMB，是一種微弱的光輝，它充滿了宇宙，幾乎以均勻的強度從各個方向落在地球上。它是創世的餘熱——大爆炸的餘輝——像曬了一天太陽的岩石在夜晚重新輻射熱量一樣，在過去的 140 億年中穿梭於太空。
自二十世紀早期以來，有兩個概念改變了天文學家思考觀測宇宙的方式。第一個是宇宙極其巨大；今天可見的宇宙部分是一個半徑接近 150 億光年的球體，而且我們相信，這僅僅是冰山一角。第二個是光以固定的速度傳播。這些概念的一個簡單結果是，當你觀察越來越遙遠的物體時，你看到的是越來越久遠的時間——有時確實非常久遠。例如，當你看到木星在夜空中閃耀時，你看到的是大約一個小時前的情況，而今天望遠鏡捕捉到的遙遠星系的光是在數百萬年前發出的。
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CMB 是我們能看到的最古老的光——我們在時間和空間上都能看到的最遙遠的地方。這種光在 140 多億年前就開始了它的旅程，那時地球甚至我們的星系都還不存在。它是宇宙嬰兒期的遺蹟，那時宇宙不是現在這樣寒冷黑暗的地方，而是一場輻射和基本粒子的火暴。我們今天周圍熟悉的物體——恆星、行星、星系等等——最終隨著宇宙的膨脹和冷卻從這些粒子凝聚而成。
這種殘留輻射對於宇宙學的研究至關重要，因為它帶有那些粒子的化石印記，一種微小強度變化的模式，我們可以從中解讀宇宙的重要統計資料，就像從指紋中識別嫌疑人一樣。
當這種宇宙背景光在數十億年前釋放出來時，它像恆星表面一樣熾熱明亮。然而，自那時以來，宇宙的膨脹已將空間拉伸了一千倍。光的波長也隨之拉伸到電磁頻譜的微波部分，CMB 也冷卻到今天的溫度，被被稱為射電望遠鏡的精密溫度計記錄為絕對零度以上約 2.73 度。
答案最初發佈於 2003 年 10 月 13 日。