成年鱷魚的屍體通常不是南非冬季來臨的訊號，但大規模死亡似乎正成為這個季節的預兆。克魯格國家公園的護林員發現尼羅鱷漂浮在奧利凡茨河中，或腫脹腐爛在河岸邊。調查人員正在趕忙查明原因，並擔心死亡可能預示著毒素或病原體的存在，這些毒素或病原體不僅可能威脅到鱷魚種群，還可能威脅到居住在河流附近的人們的生活。
奧利凡茨河流經南非三個省份，綿延數百公里，流入莫三比克。它為向歐洲輸送食品的工業農業運營以及依賴這些水域進行捕魚和耕作的當地農村社群供水。
河流中鱷魚出現問題的最初跡象出現在2008年冬天，當時護林員收集了170具死亡個體，有時每週多達20具屍體。今年5月底的一項調查顯示，公園峽谷中生活著近400條鱷魚，而2008年至少有1000條。截至8月7日，護林員和科學家已發現23具屍體。
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去年，研究人員剖開了一些鱷魚屍體後，確定某種胰腺脂肪炎——脂肪組織的炎症——正在殺死這些動物。具體來說，它們的尾巴因硬化、擴大的脂肪沉積物而腫脹，這些沉積物已經僵硬並使鱷魚無法動彈，導致它們無法捕獵。脂肪樣本顯示，沉積物已氧化成鮮黃色。
[幻燈片：鱷魚危機照片，包括黃色脂肪的影像]
這種疾病可能不僅限於鱷魚。科學家在奧利凡茨河的魚類中發現了相同型別的脂肪沉積物。在莫三比克馬辛吉爾大壩上游的河流峽谷中，鱷魚數量也出現了下降，鳥類也消失了，這增加了它們也可能屈服於同一種病原體的可能性。
但是，這種奇怪的肥胖現象背後的原因仍然是個謎。今年6月，南非西北大學波切夫斯特魯姆校區的亨克·鮑曼領導的一個團隊在兩次歐洲化學會議上報告了鱷魚組織的測試結果。“一切都在那裡，”鮑曼指的是檢測到的滴滴涕、多氯聯苯、二噁英和溴化阻燃劑，“但沒有什麼是大聲喊著‘是我，是我，是我’的。”
一種可能性可能與在上游流域發現的腰鞭毛蟲和藍藻有關，它們可能釋放類似於導致海洋環境中赤潮的毒素，南非科學和工業研究委員會和比勒陀利亞大學的水資源專家彼得·阿什頓說。
“找到罪魁禍首永遠不是一個快速、簡單的解決方案，不需要一次測試，”南非國家公園的疾病生態學家丹尼·戈文德解釋說。她指出，2007年從活鱷魚身上採集的樣本顯示，一些鱷魚的脂肪開始變硬。她與鮑曼一起假設，所有這些毒素，單獨發現時都低於有害水平，但可能共同作用，形成致命的混合物。
戈文德列舉了公園外基礎設施對河流生態系統造成的改變，包括上游數百個煤礦開採作業（那裡的鱷魚幾乎完全消失了）以及峽谷下游的一座水壩。自建成以來的二十年中，去年是大壩水庫首次蓄滿水，減緩了奧利凡茨河透過鱷魚峽谷的流速。戈文德想知道，流速減緩的水是否使毒素在鱷魚所在的河段積聚。事實上，科學家們已經得出結論，來自河流沉積物中的硫化氫、氨和其他化合物可能導致了7月份的大規模魚類死亡，而食用這些受汙染魚類的鱷魚可能受到了影響。
即使研究人員找到了罪魁禍首，影響也可能比預期的更深遠。“我們真的低估了去年統計的[死亡]鱷魚數量，”戈文德補充說，並指出它們的屍體可能已被其他鱷魚吃掉或沉入河底。“我懷疑我們正在失去很多繁殖期雌性，”它們的屍體更小，更容易被清除。她說，如果是這樣，即使科學家能夠查明死亡原因，峽谷的鱷魚種群也可能永遠無法恢復。
至於依賴奧利凡茨河的人們，“我不知道該告訴他們什麼，”鮑曼說。他的同事，瑞典農業科學大學烏普薩拉分校的亨裡克·基林希望前往莫三比克測試那裡的魚類，甚至可能包括人類，看看這種鱷魚殺手是否不僅僅殺死鱷魚。
注：本文最初印刷時的標題為“追捕鱷魚殺手”。