切爾諾貝利核災難現場令人毛骨悚然的影像在30年後仍然縈繞在我們心頭。今日的切爾諾貝利是什麼樣子？
1986年4月26日，一次錯誤的安全性測試導致烏克蘭普里皮亞季切爾諾貝利核電站4號反應堆發生爆炸。（當時，普里皮亞季是蘇聯的一部分。）隨後，幾個因素共同導致了前所未有的、廣泛的100多種放射性元素散落到周圍城鎮和城市。
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首先，像切爾諾貝利核電站那樣的RBMK反應堆沒有像混凝土和鋼製穹頂這樣的安全殼結構。其次，爆炸引發的火災持續燃燒了近十天，進一步摧毀了反應堆周圍的建築物。最後，一旦空氣能夠進入反應堆堆芯，石墨塊（旨在調節工作反應堆中的反應）也著火了。
在爆炸發生後的數小時、數天和數週內，包括鈽、碘、鍶和銫在內的放射性元素汙染了白俄羅斯、俄羅斯和烏克蘭約15萬平方公里的區域。在風的吹送下，這些元素後來在遠至瑞典和芬蘭以及整個北半球都被檢測到。
普里皮亞季和切爾諾貝利隔離區
普里皮亞季的全體居民，約5萬人，距離事發地僅三公里（約1.8英里），都被疏散了。但疏散直到爆炸發生36小時後才開始。許多人不瞭解災難的嚴重性，以為他們只會離開幾天。他們被禁止攜帶許多物品，包括寵物，因為擔心受到汙染。他們匆忙的撤離留下了一座今天看來時間彷彿靜止的城鎮：一個洋娃娃躺在生鏽的遊樂場裝置上，超市被大自然接管，摩天輪永遠停止了轉動。
在爆炸發生後的幾周和幾個月裡，估計總共有12萬到20萬人在切爾諾貝利隔離區（覆蓋站點半徑30公里範圍內的所有區域，約1000平方英里）被疏散。
預計該地區將在數千年內都無法居住。許多放射性元素迅速衰變，但最危險的元素——碘-131、鍶-90和銫-137——的半衰期分別為8天、29年和30年。在化學中，半衰期的定義意味著初始銫的一半衰變需要30年。然後，剩餘的一半再衰變又需要30年。但在研究切爾諾貝利時，科學家們瞭解到銫的“生態半衰期”（即該元素從當地環境中實際消失所需的時間）要長得多。雖然供水中的汙染情況有所改善，但土壤中的放射性水平仍然高於30年半衰期的預測。