化療腦是一種精神模糊，據報道，約有 30% 的接受化療的癌症患者會出現這種情況。症狀通常包括注意力、集中力、執行功能、記憶力和視覺空間技能的障礙。
自 1990 年代以來，研究人員一直試圖瞭解這種現象，尤其是在乳腺癌患者中。但化療腦的確切原因仍不清楚。一些研究表明，化療可能會引發多種相關的神經系統症狀。一項研究檢查了化療對 42 名乳腺癌患者的影響，這些患者在治療前後都接受了神經心理學評估，結果發現，治療後出現認知功能障礙跡象的患者幾乎是治療前的三倍（21% 對 61%）。2012 年對 17 項研究（涉及 807 名乳腺癌患者）的回顧發現，化療後的認知變化是普遍存在的。其他研究表明，患者經歷的精神模糊程度可能與該患者接受的化療劑量直接相關：劑量越高，功能障礙越嚴重。
有幾種可能的機制可以解釋與化療相關的認知變化。這些藥物可能對大腦具有直接的神經毒性作用，或者可能間接觸發免疫反應，從而引起大腦的炎症反應。
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然而，化療並非唯一的可能罪魁禍首。研究還表明，癌症本身也可能引起大腦的變化。此外，觀察到的認知能力下降可能僅僅是自然衰老過程的一部分，特別是考慮到許多癌症患者的年齡都在 50 歲以上。
有趣的是，一些研究未能記錄到抱怨化療腦的患者的實際認知障礙。其中一項研究比較了乳腺癌患者和健康個體的認知功能，結果發現神經心理學測試沒有顯著差異，但顯示癌症患者認為他們的認知功能、生活質量和心理健康都急劇下降。專家估計，在約 10% 到 40% 的癌症患者和倖存者中，化療腦症狀可能源於治療或診斷後的焦慮、抑鬱或身體疲勞。
無論來源如何，科學家們都在研究可以幫助減輕化療腦症狀的干預措施。一項研究測試了對新診斷患有乳腺癌的女性進行化療後認知行為療法的有效性。干預後，這些女性在言語和執行功能方面表現出顯著改善，並報告了認知功能和生活質量的主觀改善。
我和我的同事也測試了老年人 WISE 記憶訓練干預的效果，其中包括放鬆和減壓技巧，以及建立自信的練習和記憶訓練。總的來說，我們發現干預後，參與者的記憶力有所提高，焦慮感有所減輕。因此，儘管我們對化療腦的來源瞭解甚少，但對於患者來說，仍然存在希望和幫助。
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