地理學家賈雷德·戴蒙德稱馴化是人類犯過的最糟糕的錯誤。他將單一種植的興起歸咎於馴化，他說這導致了更大規模、更久坐不動的人類群體，疾病可以在其中迅速傳播。最重要的是，依賴農作物的定居人口變得更容易受到氣候變化、植物病害和自然災害的影響。戴蒙德說，馴化還導致生物多樣性急劇下降，以及人類社會不平等和戰爭的加劇。
聽起來像是一個非常糟糕的選擇。
然而，第一次馴化——將狼變成狗——是一項令人印象深刻的壯舉。當時的人類不得不評估他們遇到的每一個新物種：它會殺死我，還是我可以殺死它？如果它殺死我，它在力量或技巧上比我強多少？如果我殺死它，我能得到什麼？
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最終，人類開始意識到，不殺死另一種物種，而是與它們共存可能是有用的。矛盾的是，我們的祖先選擇了他們所知道的最危險的掠食者之一來嘗試與之共存：灰狼。我是一名古人類學家，一直在研究馴化的影響。狗的起源存在爭議，但我假設將狼馴化成狗可能幫助了最早的現代人類勝過其他人科動物，如尼安德特人。
與狼合作有什麼優勢？現代狼比人類具有更強的耐力，最高速度可達每小時 40 英里，而狗為 30 至 45 英里/小時，像尤塞恩·博爾特這樣的世界級跑步者僅為 27 英里/小時。與人類相比，狼的嗅覺更靈敏（它們的嗅覺受體是人類的 50 多倍），牙齒和爪子更鋒利，夜視能力更好。借用或合作利用這些能力大大提高了人類的狩獵和生存能力。但是，野狼必須從這種安排中獲益。犬科動物的主要優勢在於，它們的作用是找到獵物，追蹤它幷包圍它，而人類則使用遠端武器來完成將獵物擊倒並殺死它的危險工作。在獨立研究中，凱倫·盧波和傑里米·科斯特已經表明，與不帶狗狩獵相比，帶狗狩獵每小時的努力可以獲得更多的肉，儘管狗會吃掉一些肉。
馴化不是馴服，就像對待野生的亞洲象那樣，每一代都必須費力地重新訓練。事實上，人類試圖馴化的絕大多數動物都拒絕了。一個引人注目的例子是美麗的斑馬，儘管它與家馬和驢子關係密切，但仍然是動物園中最危險的動物之一。
由於任何動物的馴化都涉及（人類）對遺傳特徵的選擇，因此需要幾代人才能完成。一些學者認為最早的變化發生在約 30,000 年前，而另一些學者則認為家犬僅在約 16,000 年前才出現。值得注意的是，人類不僅試圖馴化溫順或美味的動物，如牛和羊，還試圖馴化與我們爭奪食物、水和安全場所來撫養幼崽的兇猛競爭對手。我假設與狼結盟使現代智人能夠勝過並超越早期物種，如尼安德特人，他們在現代人類到達歐洲之前很久就已成功地生活在那裡。我在最早的現代人類遺址中沒有看到任何驚人的武器變化，可以解釋他們的生存。狗不僅可以在狩獵中幫助現代人類，還可以在獵殺後保護屍體免受食腐動物的侵害。
狗擅長異常廣泛的任務：充當伴侶；作為貨物搬運者；作為守衛和活武器；作為疾病或違禁品的探測器；以及作為追蹤者。它們提供皮毛、肉、可能用於製作工具的有用骨骼以及更多的狗。它們尤其擅長充當活毯子。狗骨頭或牙齒也曾被用作珠寶，以識別特定人類群體的成員。儘管與另一種大型食肉動物密切相關的風險是固有的，但這種多功能性可能促使了 18 世紀和 19 世紀狗品種的激增。事實上，一個人的工作或社會地位長期以來都透過他所擁有的狗來體現，從中國皇室的京巴犬到埃及國王的賽璐琪犬，已故伊麗莎白二世女王的柯基犬，以及牧羊犬大白熊犬。
那麼，為什麼狗的起源存在爭議呢？我們不知道如何定義什麼是狗。首先，在現代或古代犬科動物中，我們無法觀察到任何單一的特徵可以將其標記為狗。狗看起來有狗的樣子和熟悉的行為，但沒有單一的決定性特徵。從基因上講，即使我們擁有樣本的整個基因組，使狗成為狗的基因數量也很難量化。例如，在母系遺傳的線粒體 DNA 中，大約有 16,000 個鹼基對。必須對多少基因進行測序才能識別一個物種？我們不知道，因為存在發生但影響不大的突變。必須改變多少才能使樣本不再是狼而是狗？基本上，我們不知道。
其次，在確定狼向狗進化的時間順序方面存在一個根本問題。如果樣本小於 50,000 年，則可以根據放射性碳降解為非放射性氮的百分比來確定骨骼、木炭和其他有機物質的年代。遺傳學家使用基因組中的突變數量來確定樣本的年代，但突變可能發生得比“正常”更快或更慢。基因年代測定並不精確。重要的是，並非所有動物都會被儲存為化石，因此地球上生命的大部分記錄都是不可見的。
最後，我擔心我們忽略了部分證據——標誌性的澳大利亞野狗的地位。現代人類在非洲進化後，在到達中歐、美洲或南極洲之前就到達了澳大利亞。馬傑德貝貝是澳大利亞最早的考古遺址，其年代可追溯到大約 65,000 年前。接受這一日期的研究人員在當時的世界任何地方都找不到狗或任何家犬的蹤跡。基因估計表明，野狗在 18,000 年前就到達了澳大利亞，但沒有早於 4,000 年前的野狗骨骼。它們可能在澳大利亞存在了這麼長時間而沒有留下任何痕跡嗎？
野狗在澳大利亞土著文化和神話中佔有重要地位，但野狗或它們的祖先不是有袋動物，就像澳大利亞特有的所有其他大型哺乳動物一樣。（澳大利亞的每一種有胎盤哺乳動物——真正的狗、馬、兔子、貓和老鼠，例如——都是由人類帶入的。）可悲的是，許多研究狗起源的研究人員都認為野狗不重要，但它們是我們擁有的關於野生犬科動物轉變為狗的唯一另類故事。野狗的獨特特徵令人著迷。為什麼它們如此擅長用爪子攀爬和操縱物體？為什麼它們只會嚎叫而不會吠叫？為什麼它們像狼一樣一年只繁殖一次並且成熟緩慢？為什麼它們如此難以被圈養？是什麼讓野狗與狗不同？正如亞當·布魯姆和盧卡斯·孔古盧斯所建議的那樣，是澳大利亞土著居民的生活方式導致了不同型別的馴化嗎？是與其他犬科動物的隔離嗎？野狗的祖先是否缺少後來犬科動物所具有的某些東西？
我們認為我們如此珍視的這個物種的起源是理所當然的。但要真正瞭解什麼是狗，我們需要提出更多問題。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。