“我們從未重返月球是有原因的，” 新恐怖科幻片《阿波羅18號》的海報上這樣預告。這部電影聲稱揭示了在阿波羅17號——1972年最後一次真正的登月探險之後兩年，宇航員執行秘密任務的數十年老舊鏡頭。（不劇透預告片之外的內容，月球外星人顯然要為我們40年來沒有重返月球負一些責任。）
實際上，美國宇航局確實為阿波羅18號、19號和20號做了準備。但是這些任務因為預算問題和公眾興趣的下降而被取消了。
“全世界都被阿波羅11號吸引住了，”位於馬里蘭州格林貝爾特的美國宇航局戈達德太空飛行中心的行星館館長科學家大衛·R·威廉姆斯說。“但是當他們到達16號和17號時，公眾真的不再那麼感興趣了。” [月球遺產：45張阿波羅登月任務照片]
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甚至在1969年7月首次登月的阿波羅11號之前，政府就已經取消了該計劃更崇高的雄心。例如，規劃者們曾設想阿波羅計劃將通向月球基地，並且載人火星任務也進入了討論範圍。
位於亞利桑那州弗拉格斯塔夫的美國地質調查局天體地質科學中心的區域行星資訊設施經理大衛·S·F·波特里說：“可能會有一個更漫長的計劃，其中包含更多有趣的硬體和複雜的任務。” 波特里曾為美國宇航局撰寫歷史文獻，並在“超越阿波羅”部落格上發表文章。
建立月球殖民地
阿波羅計劃最初要求進行10次月球著陸——阿波羅11號到20號任務。美國宇航局甚至為18號、19號和20號選擇了著陸點。（在阿波羅13號近乎災難發生和後來的取消之後，管理者們重新安排了著陸點。例如，阿波羅15號著陸在哈德利月溪，一個靠近哈德利山的山溝狀山谷，那裡原本是阿波羅19號計劃訪問的地方。）[美國宇航局能否發射秘密登月任務？]
威廉姆斯說：“總體思路是或多或少地重複阿波羅17號在其他三個地點進行，以真正將月球繪製出來。”
被取消的阿波羅任務，像它們的前輩一樣，本可以透過將更多的岩石樣本帶回地球並進行新的實驗來進一步研究月球環境。儀器本可以詳細研究月球表面的輻射和塵埃水平，以便為最終的實驗室奠定基礎。
威廉姆斯說：“這些實驗的主要目的是確定，如果想在那裡建立基地，長期的月球環境會是什麼樣子。” “想法是，在阿波羅計劃之後，他們將在那裡建立一個半永久性的棲息地，並且可能會有一組宇航員一次在那裡待上幾個星期。”
阿波羅計劃落幕
相反，阿波羅計劃在1970年代初逐漸結束，並過渡到天空實驗室。這個空間站在1973年至1979年期間一直處於高空，並由阿波羅模組中的宇航員提供服務和人員配備。最後一項官方阿波羅任務——阿波羅-聯盟測試計劃，是與蘇聯的聯合專案，見證了阿波羅和聯盟模組在1975年的對接。
這些任務是在阿波羅應用計劃（AAP）下進行的，該計劃是阿波羅計劃的繼任者。波特里說：“阿波羅應用計劃旨在規劃美國宇航局在最初著陸之後幾年將要做的事情。”
一些美國宇航局的科學家在1968年進入AAP的建立時有著宏偉的計劃。但是波特里說，國會分配的該計劃預算嚴重限制了可能的發展。
前往火星？
另一個從未實施的任務，但已經進行了多年準備，是使用阿波羅和AAP硬體進行的載人火星飛越。該任務計劃在1970年代中期進行，其四人小組將進行望遠鏡觀測，並對自己進行實驗，以瞭解長期失重對健康的影響。宇航員將在大約一年後返回地球。[在火星上出生的人類會比地球人長得更高嗎？]
其他擬議的旅程包括金星和火星的雙行星飛越，以及發射探測器收集樣本返回地球。
波特里在接受SPACE.com的姊妹網站生命的小秘密採訪時說，有了這些提議，“就有了建立一座橋樑的想法——有點像雙子座計劃對於阿波羅計劃——以便在1980年代進行更複雜的火星著陸任務”。
事件並未促成當時或此後進行如此具有挑戰性的探險。據波特里說，國會認為，在1967年1月發生造成三名宇航員喪生的阿波羅1號火災悲劇之後，美國宇航局需要受到懲罰，這導致了未來努力的預算削減。越南衝突不斷升級的成本上升也沒有幫助美國宇航局的預算，1968年當選的新尼克松政府希望制定自己與阿波羅時代不同的太空政策。
波特里說，如果不是這些因素，“我認為更雄心勃勃的阿波羅和阿波羅後續任務將會發生。”
在家中的技術紅利
擴大的阿波羅計劃可能產生的不僅僅是令人驚歎的行星旅行遺產。實際存在的阿波羅計劃也催生了大量的所謂衍生產品——美國宇航局開發的商業化技術。
著名的例子包括記憶海綿（如在Tempur-Pedic床墊中發現的）、長效凍幹食品、吸塵器和織物屋頂。計算機技術也取得了巨大的飛躍，產生了更快的處理器、更低的功耗和更小的元件尺寸等等。
波特里推測說，如果阿波羅計劃繼續下去，“也許計算機繁榮會更早發生”。“也許我們會了解到地球上人們的醫療問題的新知識，因為我們正在努力為前往火星的宇航員解決這些問題。”
阿波羅奇蹟
當然，除了美國宇航局的初步草圖之外，一個持久的阿波羅計劃可能會開始的航行——以及它們可能引發的技術進步——仍然是科幻小說。儘管阿波羅30多號不太可能將人類送上火星，但這種另類的歷史似乎比阿波羅18號在月球上發現外星人要合理得多。
阿波羅計劃的實際成功也許是最大的驚喜，因為自那以後沒有人登上過月球。
波特里說：“很難想象（阿波羅）可能會有何不同，” “但是我們首先就去了那裡，這也很難想象。”