撇開外形的相似之處不談，我們與靈長類親戚有很多共同之處。例如，正如珍·古道爾的著名記錄一樣，黑猩猩會形成終身關係，並以與人類非常相似的方式表達情感。黑猩猩還可以解決新的問題，使用物體作為工具，並且可能擁有“心理理論”——即理解他人可能與自己有不同觀點的能力。它們甚至在某些型別的認知任務中表現優於人類。
考慮到我們現在從比較基因組學領域所瞭解到的，這些共同點似乎並不令人驚訝：我們與黑猩猩和其他靈長類動物共享幾乎所有的 DNA。然而，社會和認知的複雜性並非我們最親近的進化親戚所獨有。事實上，它在我們看來似乎與我們幾乎沒有任何共同之處的物種中也大量存在——比如斑鬣狗。
三十多年來，密歇根州立大學的動物學家凱·霍爾坎普一直在肯亞馬賽馬拉國家保護區研究斑鬣狗的習性，她曾經連續五年住在帳篷裡，與她經常被詆譭的研究物件住在一起。這項世界上對野生哺乳動物進行的最長期的研究之一，揭示了斑鬣狗不僅擁有與許多靈長類動物一樣複雜的社會群體，而且還能夠進行一些相同的解決問題的方式。
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這項研究揭示了科學界最大的謎團之一——智力如何在整個動物王國中進化。根據社會大腦假說，智力進化是為了滿足社會生活的需求。這個假說是許多熱門文章和書籍的主題，它認為，與同物種成員共存所帶來的複雜資訊處理——形成聯盟、解決爭端、試圖智勝對方等等——會選擇更大的大腦和更高的智力。相比之下，認知緩衝假說認為，智力的出現是為了適應環境中出現的新奇事物，無論它以何種形式呈現。
社會大腦假說在靈長類動物的研究中得到了充分支援：一個靈長類物種越具有社會性，其大腦就越大，並且往往越聰明。然而，霍爾坎普的研究挑戰了這一假設，認為它不能普遍解釋智力的進化。在2012年在馬賽馬拉保護區進行的一項研究中，霍爾坎普和前研究生莎拉·本森-阿姆拉姆設計了一個“謎題盒”來測量鬣狗的創新能力——也就是說，解決它們以前從未遇到過的問題的能力。在每次試驗中，一塊生肉被放置在謎題盒中，鬣狗的任務是滑動一個閂鎖，然後開啟一扇門以獲取食物。在 62 只鬣狗中，成功的最佳預測指標可以被認為是適應處理環境中新事物的能力——探索性行為。在第一次試驗中採用一系列不同行為來評估謎題盒的鬣狗，最終比那些好奇心較差的鬣狗更有可能弄清楚如何開啟它。另一方面，社會等級與成功之間沒有相關性。
最近，在《美國國家科學院院刊》上發表的一項研究中，本森-阿姆拉姆、霍爾坎普和同事使用了謎題盒正規化來測試代表 39 種哺乳食肉動物（從北極熊到雪豹再到耳廓狐）的 140 只動物的創新能力。在控制了身體質量後，大腦尺寸預測了試驗成功的百分比（大腦越大，表現越好）。然而，動物的平均群體大小與成功之間沒有相關性。事實上，儘管熊是獨居動物，但它們最擅長開啟謎題盒。相比之下，高度社會化的獴生活在平均規模接近 30 的“暴徒”中，卻是表現最差的。雖然這些發現不一定排除社會大腦假說，但它們為認知緩衝假說提供了支援。在未來的工作中，霍爾坎普和同事計劃透過比較生活在野外和城市環境中的鬣狗的創新能力，更直接地測試認知緩衝假說。
因此，智力如何在整個動物王國中進化的故事可能是複雜的。智力可能在靈長類動物中以一種方式進化，但在食肉動物和其他動物中則以其他方式進化。隨著動物王國中的物種滅絕速度估計比自然速度快一千倍，像凱·霍爾坎普對斑鬣狗的開創性研究這樣的研究就更加迫切，以填補這一難題的缺失部分。