週二，兩架俄羅斯戰鬥機在黑海上空攔截了一架美國空軍 MQ-9 “死神” 無人機。戰鬥機在國際水域擊落了這架無人機，這引發了華盛頓特區和莫斯科之間爭奪無人機的競賽——這場競賽可能會延伸到黑海深處。
MQ-9 是美國軍方的一款多用途主力機型，當時它可能正在報告與烏克蘭戰爭相關的俄羅斯海上活動，隨後遭遇了俄羅斯雙引擎 Su-27 戰鬥機。美國空軍上將詹姆斯·B·海克爾在一份宣告中表示，俄羅斯飛機進行了“不安全和不專業”的機動——包括向這架價值 1200 萬美元的無人機傾倒燃料，並在其前方近距離飛行。
當俄羅斯對美國方面的事件版本提出異議時，美國政府以驚人的速度解密了“死神”無人機拍攝的影片片段，影片顯示，其中一架戰鬥機在衝向無人機時噴灑燃料。五角大樓稱，最終，其中一架俄羅斯飛機從後方接觸到為無人機提供動力的四葉螺旋槳，螺旋槳葉片斷裂，導致 MQ-9 墜入水中。
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第二天，俄羅斯對外情報局局長謝爾蓋·納雷什金宣佈，莫斯科有能力回收 MQ-9 的殘骸。 但美國陸軍上將、參謀長聯席會議主席馬克·米利在週三的新聞釋出會上暗示，俄羅斯人即使找到殘骸，也不會有什麼感興趣的東西。
米利說：“就任何敏感情報的丟失而言……我們確實採取了緩解措施，因此我們非常有信心，任何有價值的東西都已不再有價值。” 這可能意味著美國軍方有能力遠端停用或摧毀無人機上的一些技術。
標準的 MQ-9 “死神” 無人機攜帶一種被稱為多光譜瞄準系統的裝置。這包括許多視覺感測器，特別是紅外 (IR) 感測器和光電 (EO) 感測器，後者由彩色感測器和黑白日光電視攝像機組成。來自這兩個感測器上的三種攝像機的鏡頭可以作為影片流觀看。該無人機還攜帶小型“山貓”雷達，用於探測地面上的移動和活動。此外，“死神”還具有其他可搭載裝置的結構，稱為掛架。根據任務的不同，這些掛架可以支援額外的感測器——甚至可以攜帶炸彈和導彈。
但“這架 MQ-9 沒有攜帶武器；它只攜帶了感測器，”退役空軍中將、前情報、監視和偵察副參謀長戴維·德普圖拉說。
即使沒有攜帶武器，MQ-9 最初可能也攜帶了值得俄羅斯努力回收的技術。“俄羅斯從回收中可能獲得的價值取決於飛機上攜帶的東西，”德普圖拉說。“如果機上裝載了某種獨特的感測器，那是一回事。他們可能會回收一些他們以前沒有接觸過的東西，以利用其技術。但如果它是以標稱模式配置的，配備了標準的 EO/IR 有效載荷感測器和‘山貓’雷達，那麼即使俄羅斯人回收了它，也不會有重大損失，”他補充道。
這不是美國國防部第一次可能損失 MQ-9 技術。2017 年，一架“死神”無人機在葉門被擊落。2019 年，一枚導彈在利比亞擊落了一架 MQ-9。2020 年在敘利亞上空也發生了另一起損失。“MQ-9 的部件在過去幾年中已被利用並共享到其他地方，”德普圖拉說。
國防部可能仍會嘗試回收本月被擊落的無人機。五角大樓發言人帕特·賴德准將在週四的新聞釋出會期間表示：“我們正在評估各種方案。”
米利說，美國政府確切知道 MQ-9 降落在黑海的什麼位置。“它的深度可能大約在 4000 或 5000 英尺左右，大概是這樣，”這位將軍說。“因此，在那個深度，任何人的回收行動都非常困難。” 去年，當美國軍方在南海丟失一架 F-35 聯合攻擊戰鬥機時，花了五個星期才從 12400 英尺的深度將其打撈上來。
打撈 MQ-9 的潛在方案可能包括海軍海洋工程主管潛水和打撈主管制定的計劃。該辦公室負責監管一個裝滿深海打撈裝置的倉庫，其中包括一系列自主和遙控車輛，以及行動式起重系統。這些機器協同工作，尋找殘骸並將其從數千英尺的水深處吊上來。
但這些笨重的裝備，以及受過訓練代表美國政府執行任務的承包商，都位於馬里蘭州拉戈，距離被擊落的無人機殘骸很遠。如果美國確實要開展回收任務，僅僅到達那裡就需要相當長的時間。首先，軍方必須在黑海租用一艘商船來裝載裝置，這些裝置必須臨時焊接到船的甲板上。然後，還需要更多的時間來搜尋和打撈殘骸。換句話說，美國的回收行動不會很快發生。
至於俄羅斯，人們對其深水打撈能力知之甚少。但任何此類任務都可能涉及將這架 36 英尺長、4900 磅重的飛機從數千英尺的水深處拖上來——如果它仍然完好無損的話。如果它撞擊水面時解體了，那麼打撈工作將需要在海底梳理散佈在許多平方英里範圍內的部件。這對任何人來說都不是一件容易的事。