上週，九歲的哈莉·尤斯特在堪薩斯州家附近游泳時感染了一種罕見的食腦變形蟲感染後去世。
罪魁禍首福氏耐格里蟲（Naegleria fowleri）棲息在溫暖的淡水湖泊和河流中，通常以兒童和年輕人為目標。一旦進入大腦，就會引起一種稱為原發性腦膜腦炎的腫脹。這種感染幾乎是普遍致命的：它會在幾天內殺死超過 97% 的受害者。
儘管是致命的，但感染非常罕見——過去 10 年中，美國僅報告了 34 例——但有證據表明它們可能正在增加。在 2010 年之前，超過一半的病例來自佛羅里達州、德克薩斯州和其他南部各州。然而，此後，感染病例已蔓延到明尼蘇達州北部。
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“我們正在以前未見過病例的州看到這種情況，”美國疾病控制與預防中心流行病學家和變形蟲感染專家珍妮弗·科普說。她補充說，福氏耐格里蟲感染範圍的擴大可能與氣候變化有關，因為該生物在較溫暖的溫度下茁壯成長。“這是我們肯定會密切關注的事情。”
不過，科普說，“當談到福氏耐格里蟲時，我們有很多不瞭解的事情”，包括它為何選擇受害者。這種變形蟲有逃避免疫系統的策略，而且由於感染進展速度很快，治療選擇也很少。
但研究表明，如果及時發現感染可以被阻止。那麼，在福氏耐格里蟲感染期間會發生什麼呢？
這種微小的變形蟲可以懸浮在水中或藏在土壤中，當水進入鼻子時，就會進入人體。在附著到鼻腔內的粘膜後，福氏耐格里蟲會鑽入嗅神經，嗅神經是使我們具有嗅覺並直接通往大腦的結構。觸發福氏耐格里蟲感染可能需要不止一滴液體；感染通常發生在從事水上運動或其他可能使大量水強行充滿鼻子的活動的人身上——潛水、滑水、尾波滑水，以及在一次洗禮浸水的情況下。
事實證明，“吃腦”實際上是對變形蟲所作所為的非常準確的描述。在到達嗅球后，福氏耐格里蟲會利用其表面上的吸盤狀結構吞噬那裡的組織。這種破壞會導致最早的症狀——感染開始後大約五天內出現嗅覺和味覺喪失。
從那裡，這些生物會移動到大腦的其餘部分，首先吞噬包裹著中樞神經系統的保護層。當身體注意到情況不對時，它會發送免疫細胞來對抗感染，導致周圍區域發炎。正是這種炎症，而不是腦組織的喪失，導致了頭痛、噁心、嘔吐和頸部僵硬的早期症狀。特別是頸部僵硬是由於炎症引起的，因為脊髓周圍的腫脹使肌肉無法彎曲。
隨著福氏耐格里蟲消耗更多組織並深入大腦，次級症狀開始出現。它們包括譫妄、幻覺、意識模糊和癲癇發作。大腦的額葉與計劃和情緒控制有關，由於嗅神經的路徑，額葉往往受影響最大。“但除此之外，就沒有什麼道理可言了——隨著感染的進展，所有的大腦都可能受到影響，”科普說。
最終導致死亡的原因不是灰質的喪失，而是因身體對抗感染而引起的炎症和腫脹導致顱內的極端壓力。壓力增加會迫使大腦向下進入腦幹與脊髓相遇的地方，最終切斷兩者之間的連線。大多數患者在症狀開始後不到兩週內死於由此產生的呼吸衰竭。
感染福氏耐格里蟲的威脅是遙遠的（每年死於溺水的人遠多於此），但您可以採取一些措施來進一步降低風險。科普建議游泳時使用鼻塞，不要將頭完全浸入水下。她還建議不要攪動沉積物，這可能會使變形蟲鬆動。
更有效的治療方法可能即將出現。去年，美國食品藥品監督管理局批准了米替福辛，最初的目的是作為一種抗癌治療藥物。2013 年，美國有兩名患者在感染後不久服用該藥物（和其他藥物）後，從福氏耐格里蟲感染中倖存下來。
上個月，科學家們
首次對變形蟲的基因組進行了測序。他們的見解可能有助於我們瞭解是什麼使其如此致命，併為更好的治療方法指明方向。
在那之前，捂住你的鼻子。