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在人類文明之初，以及此後的大部分歷史中，食物實際上是可遇而不可求的。由於人類進化於一個食物只能間歇性獲得的世界，生存需要我們有能力儲存攝入的能量，以備不時之需。脂肪組織，俗稱脂肪，是專門用於這項任務的器官。
我們儲存脂肪的能力對於生命至關重要，並且可以讓一個人在飢餓狀態下生存數月。然而，在最近的人類歷史中，以脂肪形式儲存的能量在許多人群中一直在增加。當脂肪儲存達到損害人體健康的水平時，我們稱之為肥胖。