很少有虛構生物能像經典小說《沙丘》中阿拉吉斯沙漠世界的巨型頂級掠食者沙蟲那樣具有標誌性或與其系列作品同義。作者弗蘭克·赫伯特極其詳細地構想了沙蟲的生命週期，而這些巨獸生活和狩獵的沙漠仍然是我們這個世界以及我們與可持續發展鬥爭的相關寓言。在這個背景下，大規模的氣候影響在幾十年和幾代人的時間裡展開，但個人動機通常受到直接威脅和短期目標的影響。雖然沙蟲、荒原和阿拉吉斯的地緣政治作為虛構作品的勝利而經久不衰，然而，赫伯特宇宙的一個重要方面仍然未被審視：小說中描繪的生殖生物學、社會學和倫理學。隨著一部新的銀幕改編作品即將在今年秋天上映，現在是糾正這一疏忽的時候了。
預測生殖生物學：隱秘的雌性選擇
主要情節始於貝尼·傑瑟裡特姐妹會的領導者，這是一個偽宗教的、全女性的優生組織，正在評估一顆行星公爵的繼承人。這個孩子，保羅·厄崔迪，是另一位貝尼·傑瑟裡特姐妹會的兒子，她被命令生一個女兒，但任性地選擇生了一個兒子，這讓計劃陷入了潛在的混亂。優生學的提出立即引發了倫理問題，但首先讓我們關注這裡描述的生殖生物學。
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儘管背景設定在星際之間，但小說中的人類角色似乎就是那樣，在所有心理和生理方面都是人類。貝尼·傑瑟裡特女性也是人類，但對她們的生理機能和新陳代謝有增強的控制能力。她們能夠快速分解毒素，有意識地調節心率，並檢測他人是否在言語中撒謊。此外，貝尼·傑瑟裡特女性有可能在沒有外部干預的情況下確定她們孩子的性別（即，社會類別所賦予的生物學標記，例如生殖器形態）。與赫伯特對貝尼·傑瑟裡特某些能力的闡述（檢測欺騙的能力依賴於說謊者聲音的細微變化）形成對比的是，他沒有解釋胎兒的性別是如何被控制的。
這種生殖能力不僅對情節至關重要，而且是一部宏偉的推測性科學作品。赫伯特在1965年描述的內容將在1983年被稱為“隱秘的雌性選擇”，並在1996年關於“雌性控制”生殖的專著中得到詳細闡述，但這在科學界遭到了抵制，難以獲得認可和接受。具體而言，隱秘雌性選擇理論認為，雌性個體可以在交配發生後影響生殖結果。在《沙丘》發行時以及之後十多年裡，幾乎所有對生殖的科學興趣都只關注男性的角度。例如，20世紀70年代的研究主要受“精子競爭”的思想支配——生殖成功或失敗的結果最好理解為被動雌性生殖道中男性個體之間的代理競爭。當科學界最終接受了赫伯特幾十年前就想到的觀點，即雌性個體可以影響她們體內發生的過程時，隱秘雌性選擇顯然是一種普遍現象。
動物界和植物界中大量的例子表明，操縱受精是許多物種的生殖現實和優勢。事實上，即使是像蜜蜂這樣熟悉的動物也具有控制後代性別的能力。蜂后可以透過分別產下受精卵或未受精卵來直接控制蜂群中女兒和兒子的數量。在一個更引人注目的例子中，在一些櫛水母中，雌性卵核似乎會訪問並評估幾個到達卵子的精子，然後選擇與其中一個融合以創造胚胎。雖然到目前為止，在人類身上的證據很少，但最近的一項研究發現證據表明，成熟的人類卵母細胞可以發出化學訊號，這些訊號對某些個體的精子更具吸引力。
鑑於貝尼·傑瑟裡特姐妹會的其他壯舉，似乎這些女性可能已經發展出一種機制，可以在《沙丘》宇宙中選擇特定的精子來確定後代的性別。因此，在這部因沙漠和沙蟲而聞名的科幻小說的浩瀚宇宙中，據我們所知，首次構想了一種生殖現象，科學家們最近才開始承認，更不用說理解了。
雌性選擇的社會學和生殖控制的倫理學
雖然在科幻小說中發現一項開創性的生殖理論令人興奮，但它必須置於構想它的優生計劃的背景下進行理解。貝尼·傑瑟裡特姐妹會的計劃是透過貴族家庭成員的選擇性育種來培養一位具有增強精神能力的彌賽亞。《沙丘》的宇宙，就像那個時代的許多虛構世界一樣，是一個堅定的父權制社會，男性皇帝和貴族家庭的控制權從父親傳給兒子。在這樣的社會中，女性只能掌握很少的正式權力，而必須透過秘密和操縱來追求自己的目標。貝尼·傑瑟裡特姐妹會是這種精神的終極化身。因此，在男性領導人與他們的妻子和妾之間缺乏公開對話和共識的環境中，隱秘的雌性選擇成為重新獲得生殖控制的工具；值得注意的是，由於文化偏見認為女性是被動的，女性的生殖策略甚至生理機能即使在今天，在赫伯特構想出這個強大的教派幾十年後，仍然被研究不足。
貝尼·傑瑟裡特姐妹會和阿拉吉斯父權制之間的這種權力失衡促成了秘密優生計劃的內在動力。然而，優生學的概念在很大程度上未被審視，尤其是在一本對政治、宗教以及兩者交匯的道德有很多明確說明的書籍中。現代讀者可能會將優生學的使用視為其墮落之處，宣揚“理想”的人應該生育，“不理想”的人不應該生育的觀點。在實踐中，剝奪生殖自主權的做法經常被用來對付有色人種，特別是土著人民和殘疾人。事實上，在《沙丘》出版時，計劃已經到位，目標是將節育，有時甚至是絕育，用於低收入、通常是非洲裔美國人的人群。
在這種現實世界的背景下，小說中優生學的提出在當時可能不如今天看起來那樣是可憎的象徵。儘管如此，赫伯特故事中事件的展開還是提供了一個優生學不可避免的失敗的例子：不完美的人對完美的概念化和追求本質上是有缺陷的。保羅·厄崔迪的出生偏離了貝尼·傑瑟裡特姐妹會培養彌賽亞的育種計劃。這個出生性別“錯誤”且早出生一代的孩子最終成為了這種願望的實現，但超出了她們的控制範圍。換句話說，虛構的優生學家，就像他們現實世界的同行一樣，透過認為他們理解並且可以控制影響人類生命發展的無數遺傳和環境因素來欺騙自己。正如預期的那樣，這位意外的彌賽亞對密謀生育和控制他的貝尼·傑瑟裡特姐妹會懷有可預測的深刻仇恨，這使得她們的整個計劃變得毫無意義。因此，無論是否有意，事件的程序都對優生學的實踐進行了間接的駁斥，揭示了它們固有的缺陷。
從生殖生物學家解讀《沙丘》中獲得的教訓
《沙丘》因其獨特的生態環境而聞名，並且很容易被解讀為關注人類如何與環境互動並塑造他們所居住的氣候。除了背景設定之外，所展示的政治和宗教動態也使現存人類社會的分析目標顯而易見。然而，透過生殖生物學家的視角，情節中看似微小的方面及其對文化態度和科學研究的影響成為了焦點。在貝尼·傑瑟裡特姐妹會中，赫伯特預測了隱秘的雌性選擇，並對優生學提出了微弱的批評。這些在幾十年裡基本上被忽視的觀點，只有在與現代倫理和科學共識並列時才會被關注。隨著即將上映的電影以及《沙丘》重返大眾話語，我們提醒大家，推測小說可以是探索科學思想的沃土，並且評估和解釋會隨著研究趕上想象力而改變。