回想一下過去。當你還是個孩子的時候，你很可能比現在有更多的朋友。操場上可能有許多孩子被你認為是朋友，但並非所有這些友誼都很深刻。隨著年齡的增長，你的朋友圈很可能變小了。現在你擁有的不是許多膚淺的關係，而是隻有幾個真正重要的友誼。
這是正常的。當我們年紀大了，我們傾向於專注於維持積極的、有意義的關係。一種觀點認為，我們對朋友變得更加挑剔，因為我們越來越意識到自己的必死性。換句話說，我們擁有面向未來的認知。然而，最近發表在科學雜誌上的一項關於生活在烏干達基巴萊國家公園的野生黑猩猩的研究表明，我們的友誼實際上可能與思考未來無關。
密歇根大學的進化心理學家，也是該研究的主要調查員之一亞歷山德拉·羅薩蒂聽說過在烏干達進行的這項長期實地研究。“似乎這一切都可以以一種很酷的方式結合在一起，利用靈長類動物學資料來實際檢驗關於人類認知的這個想法，”她說。
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在這項研究中，一個研究團隊分析了1995年至2016年間在基巴萊國家公園對21只雄性黑猩猩進行的78,000小時的觀察記錄。羅薩蒂認為，這項研究的一個獨特之處在於長期資料收集的價值。“我們在這篇論文中使用了20年的資料。[它]讓我們能夠檢視關於這些黑猩猩社交生活中正在發生的事情的非常詳細的資訊，”她說。這些發現讓她感到驚訝。
與人類一樣，隨著這些黑猩猩年齡的增長，它們增加了相互友誼的數量，並減少了它們維持的單方面友誼的數量。在這些相互友誼中，年長的黑猩猩更有可能互相梳理毛髮，並且它們梳理毛髮的時間也更長。這表明這些友誼對黑猩猩來說具有很高的價值。
這些結果對被稱為社會情緒選擇性理論的這一觀點的某些方面提出了質疑。雖然人類有迫在眉睫的死亡感，但人們普遍認為黑猩猩沒有。因為我們與黑猩猩的親緣關係如此之近，所以在野生黑猩猩身上的這些發現也可能適用於人類。但是，如果面向未來的認知不是人類和黑猩猩身上看到的這種社會行為轉變的根源，那又是什麼呢？
“我們知道它不太可能是這種未來的時間視角。因此，我們提出它與情緒反應的變化有關，”羅薩蒂說。情緒反應是指在某種情況下以強烈的情緒喚醒做出反應的傾向。
現在，羅薩蒂和她的團隊正在使用相同的基巴萊資料集來調查情緒反應的變化是否解釋了最近來自雄性黑猩猩的發現。
亞利桑那州立大學的教授，未參與這項研究的瓊·西爾克解釋說，這可能是情緒反應，但這只是一個近因解釋，與事物如何運作的解釋不同。她說，“對我來說，一個完整的解釋需要一個近因解釋和一個我們稱之為終極解釋的東西……所以，問題是：為什麼它們會被如此構建？”
但對我來說，最揮之不去的問題是，為什麼我交談過的每個人都如此迅速地排除黑猩猩的面向未來的認知？似乎這項研究反而可以從批判性擬人化的角度來看待，這個概念“有助於為處理我們在試圖理解其他物種的行為時遇到的擬人化傾向建立基本規則”。當我們採取這種觀點時，我們假設黑猩猩對其私人體驗的性質（例如友誼動態）做出有意識的決定。
無論是什麼物種，未來計劃都需要高度的認知處理。然而，顯而易見的是，許多動物至少在短期內為未來做計劃。例如，紅松鼠根據它們對種子和堅果產量的預測來計劃它們未來的幼崽。如果松鼠可以像這樣提前計劃，那麼我們的進化表親又能做什麼呢？
黑猩猩表現出許多計劃的跡象。例如，在1960年代，珍·古道爾觀察到黑猩猩將工具帶到敲核桃的地點。有時黑猩猩甚至為特定任務做計劃並選擇合適的工具以預期該任務。但是，黑猩猩的計劃和遠見甚至不止於此。其他更在受控實驗室環境中進行的嚴格研究也表明，黑猩猩透過優先考慮未來需求而不是簡單地依賴聯想學習和積極計劃任務來參與系統的、面向未來的認知。
我們如何衡量動物（而非人類）在時間上進行心理旅行並想象自己在未來的能力？儘管在時間上進行心理旅行無疑是一項複雜的認知技能，但是什麼使這項技能成為人類獨有的？情緒反應也能解釋人類友誼選擇的轉變嗎？這些問題值得進一步研究，並且可能為人類（以及猿類）的本質提供重要的啟示。
羅薩蒂及其同事的研究為了解自然選擇如何塑造我們隨著年齡增長而形成的社會關係策略提供了寶貴的見解。這項研究也具有啟發性，因為它讓人重新思考人類的思維和行為方式的本質。回答這樣的問題很困難，因為人類壽命很長。但這項黑猩猩研究和其他類似研究的重要之處在於，它們提供了關於已知個體的長期資料，這些個體壽命很長。透過研究其他長壽的靈長類動物，我們可以更多地瞭解我們自己的行為。
根據羅薩蒂的說法，“我認為很多人並不一定理解為什麼有人會在森林裡收集幾十年又幾十年的資料。部分原因在於，這種價值在於回答尚未被提出的問題。”
這是我在與羅薩蒂的談話中最突出的感受——舊的觀察結果有一天可以用來幫助回答尚未被提出的問題。我們明天會問什麼問題？