這是一種奇怪的感覺：你走進一個你明明知道自己從未去過的地方，卻被一種熟悉感所淹沒——一種你無法完全觸及的記憶。這一切以前發生過嗎？
大多數人在一生中的某個時刻都會經歷這種感覺，即既視感。然而，科學家表示，這種感覺很難研究，因為它往往是自發產生的，並且很容易被拋諸腦後。在實驗室中按指令重現它是一件棘手的事情。
儘管如此，科學家認為，既視感實際上為了解記憶系統如何運作（當它稍微有點失常時）提供了一個視窗。蘇格蘭聖安德魯斯大學的認知心理學家Akira Robert O’Connor說，當大腦中識別熟悉情境的部分被不適當地啟用時，可能會產生這種感覺。O’Connor研究既視感。當這種情況發生時，大腦的另一個區域會根據你對過去經歷的回憶來檢查這種熟悉感。當沒有找到實際匹配項時，結果就是一種令人不安的，似曾相識的感覺，同時又知道自己從未見過。
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“你會感到：‘嗯，奇怪，我正在經歷的所有這些體驗都不太匹配。’ 所以正是在那個階段你意識到你犯了一個錯誤，” O’Connor說，“這就是為什麼它感覺像一個錯誤，即使它實際上可能是在避免一個錯誤。”
在一些患有痴呆症的人中，這種熟悉感會發生，但不會意識到錯誤，他說。在這些情況下，人們可能會像他們真的見過這一切一樣繼續他們的生活，抱怨電視上的每個節目都是重播，或者拒絕去看醫生，因為他們確信自己已經看過了。
Déjà vu 在法語中意為“已經見過”，這個術語可能是由法國哲學家埃米爾·布瓦拉克在1876年寫給Revue Philosophique de la France et de l'Étranger編輯的一封信中創造的。布瓦拉克推測，也許是早已被遺忘的感知的殘餘引發了這種感覺。現在有一些實驗室證據表明，一個場景和另一個場景之間模糊的相似性確實會導致既視感。科羅拉多州立大學的認知心理學家安妮·克萊裡和她的同事開發了一種在實驗室中引發既視感的方法，即向參與者展示一些彼此之間有細微相似之處的虛擬場景，例如傢俱相對於牆上繪畫的放置位置。在2009年的一項研究中，研究人員發現，與觀看不相似的場景相比，觀看這些偷偷相似的場景更有可能引起既視感——這表明可能存在一些環境觸發因素，使大腦能夠發出“嘿，我認出那個了！”即使它以前從未見過這個場景。
雖然克萊裡的研究表明，輕微的熟悉感會導致既視感，但尚不清楚真正的熟悉感是否是引發這種感覺的必要條件。“這些想法在某種程度上是有道理的，” O’Connor說，“但我們實際上非常擅長區分非常相似的事物。”
在自發性既視感案例中，他說，這種熟悉感很可能是隨機的。O’Connor說，有時，大腦中負責檢測熟悉感的部分——內側顳葉（位於太陽穴正後方，在編碼和檢索記憶中起著重要作用）可能會過度興奮地啟動，而沒有任何特殊原因。支援這種隨機誤發射假說的事實是，年輕人實際上比老年人經歷更多的既視感。O’Connor說，年輕的大腦更興奮一點，更容易快速啟動而不是退縮。
法國格勒諾布林-阿爾卑斯大學的認知神經心理學家克里斯·穆林研究既視感，他說，當虛假的熟悉感出現時，老年人可能也不太擅長事實核查。大腦的事實核查員位於額葉皮層，在前額後面。在老年人中，這個區域可能不太可能阻止虛假的熟悉感。
老年人仍然會識別出這種虛假的熟悉感。“也許不是老年人沒有產生虛假的熟悉感，”穆林說。“只是他們不再那麼確定他們所經歷的是虛假的。”
這是衰老的正常組成部分，而不是痴呆症患者可能經歷的既視感與現實的混淆。所以，Z世代，在它持續期間享受這種似曾相識的感覺吧。“隨著年齡的增長，這讓我很失望，”穆林說，“因為我過去比現在有更多的既視感。”