當人們的情感受到傷害時，身體內部實際發生了什麼導致胸部產生身體疼痛？
—喬什·塞迪亞，澳大利亞墨爾本
羅伯特·埃默裡 和 吉姆·科恩，弗吉尼亞大學心理學教授回覆
諸如“心痛”和“痛徹心扉”之類的詞語不僅僅是比喻：它們描述了身體疼痛和情感痛苦的體驗。例如，當我們感到心痛時，我們正在體驗情感壓力和胸部壓力引起的感受——肌肉緊繃、心率加快、胃部活動異常和呼吸急促。事實上，情感痛苦與身體疼痛涉及相同的大腦區域，這表明兩者之間存在著千絲萬縷的聯絡。
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但是，情緒如何觸發身體感覺呢？科學家們尚不清楚，但最近疼痛研究人員發現了一條可能從心靈到身體的途徑。根據亞利桑那大學和馬里蘭大學 2009 年的一項研究，調節情緒反應的大腦區域——前扣帶皮層中的活動有助於解釋情緒上的侮辱如何觸發生物級聯反應。在特別緊張的經歷中，前扣帶皮層可能會透過增加迷走神經的活動來做出反應——迷走神經從腦幹開始，連線到頸部、胸部和腹部。當迷走神經受到過度刺激時，會導致疼痛和噁心。
心痛並不是情感和身體疼痛在我們大腦中交叉的唯一方式。最新的研究表明，即使是代表他人體驗情感痛苦——即同情心——也會影響我們對疼痛的感知。而且這種同情效應並不侷限於人類。2006 年發表在《科學》雜誌上的一篇論文顯示，當一隻小鼠觀察到它的籠友處於痛苦之中時，它對身體疼痛的敏感度會增加。而當它與一隻友好的、未受傷的小鼠密切接觸時，它對疼痛的敏感度就會降低。
此後不久，我們中的一位（科恩）發表了一項針對人類的功能性核磁共振研究，該研究支援了小鼠的發現，表明簡單的社會友善行為，例如牽手，可以減弱大腦對身體疼痛威脅的反應，從而減輕疼痛體驗。科恩牽涉到幾個大腦區域，這些區域既參與預測疼痛又參與調節負面情緒，包括右側前腦島（有助於調節運動控制和認知功能）、上額回（參與自我意識和感覺處理）和下丘腦（將神經系統與內分泌系統聯絡起來）。
儘管人們對身體疼痛和精神疼痛之間聯絡的生物途徑尚不完全瞭解，但此類研究正在揭示這種聯絡是多麼錯綜複雜，以及心痛的痛苦可能是多麼真實。