親愛的地球談：對我們的空氣質量有哪些更危險的威脅？可以採取哪些措施來消除這些威脅，以便我們都能更輕鬆地呼吸？—梅蘭妮·史密斯，康涅狄格州波弗雷特
在美國（以及幾乎所有其他地方）各地，對當地空氣質量的主要威脅仍然是煙霧和顆粒物汙染，它們單獨或共同作用，每年導致數百萬公民住院就診和出現健康併發症。美國肺臟協會（ALA）報告稱，幾乎一半的美國人居住在空氣汙染經常達到不健康水平的縣，因此可能使人們生病或加劇已有的健康狀況。
美國環境保護署（EPA）指出，移動源（火車、飛機和汽車）是美國空氣汙染的最大來源，但工業源，如發電廠和工廠也緊隨其後。無論哪種管道排出汙染，最終結果都是美國22個最大都市區及其他地區持續糟糕的空氣質量。
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“臭氧在大氣中由尾氣管、煙囪和許多其他來源排出的氣體形成，”ALA報告稱。“當這些氣體與陽光接觸時，它們會發生反應並形成臭氧煙霧。”吸入煙霧雖然在某些城市和工業區不可避免，但會刺激心血管系統並引起其他健康問題。
至於顆粒物汙染，它也來自各種移動和固定源。“在工廠、發電廠、鋼鐵廠、冶煉廠、柴油和汽油動力汽車（汽車和卡車）和裝置中燃燒化石燃料會產生細顆粒物的大部分原材料，”ALA解釋說。“在住宅壁爐和火爐中燃燒木材或燃燒農田或森林也是如此。”長期暴露於顆粒物汙染不僅與心血管問題有關，還與癌症和生殖問題有關——並且已被證明會導致過早死亡。
幸運的是，《清潔空氣法》在清潔美國各地我們呼吸的空氣方面取得了長足的進步，自1970年首次成為法律以來，主要空氣汙染物總體減少了驚人的68%。美國環保署研究人員最近的一項研究表明，僅在2010年，《清潔空氣法》就預防了超過160,000 例過早死亡、130,000 例心臟病和 170 萬例哮喘發作，更不用說 86,000 例住院和數百萬例呼吸道疾病了。
但即使《清潔空氣法》計劃實施四十年來已經在改善我們的健康方面做了很多工作，環境領導者和公共衛生倡導者仍然希望看到立法者制定更嚴格的規則，以減少各種汙染，並使我們的經濟走上更清潔、更綠色的道路。
至於你能做什麼，ALA建議透過檢視你所在社群的空氣質量預報，並在預計空氣質量不佳時避免在戶外鍛鍊或工作來保護自己和你的家人。此外，你可以採取改善當地空氣質量的措施——減少駕駛、減少用電、調低恆溫器等——將產生幫助減緩全球變暖的積極副作用。誰知道減少碳足跡實際上也有助於你更輕鬆地呼吸呢？
聯絡方式：ALA，www.lung.org；EPA，www.epa.gov。
地球談®由 Roddy Scheer 和 Doug Moss 撰寫和編輯，是E - 環境雜誌 (www.emagazine.com) 的註冊商標。問題傳送至： earthtalk@emagazine.com。