2013 年，當塞爾吉奧·拉納塔搬到舊金山時，他被那裡蔓延的帳篷城市震驚了。“無家可歸現象隨處可見，”他說。拉納塔是加州大學舊金山分校 (UCSF) 的一位神經學家，他還驚訝地發現，一些年長的無家可歸者和他在診所治療的痴呆症患者的行為有相似之處。現在，幾年後，他正著手一項研究，該研究將檢查無家可歸的成年人是否出現阿爾茨海默病和其他退行性腦疾病的早期跡象，以便更好地瞭解這些疾病與街頭生活之間的相互作用。
這項工作計劃於下個月開始，它與加州大學舊金山分校的研究人員正在進行的努力有關，旨在瞭解無家可歸對老年人的生物學影響。自 2013 年以來，由該大學弱勢群體中心主任瑪格特·庫舍爾領導的一個團隊一直在跟蹤奧克蘭（加利福尼亞州）約 350 名年長的無家可歸成年人，以確定為什麼這個群體會加速衰老。儘管參與者的平均年齡為 57 歲，但他們經歷中風、跌倒、視力障礙和尿失禁的比率與 70 多歲和 80 多歲的美國居民相當。
這項研究引起了全國各地政界人士、經濟學家和醫療保健提供者的關注，他們都在努力幫助無家可歸者並減少其人數。雖然無家可歸是一個全球性問題，但加利福尼亞州的情況尤其嚴重。在該州 13 萬無家可歸者中，近 70% 被認為是“無 shelter 的”，居住在街道上或不適合人類居住的地方，而紐約市僅為 5%。在舊金山灣區（加利福尼亞州富裕的科技中心，包括矽谷），大約有 28,200 人無家可歸。
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美國的無家可歸人口也在老齡化：許多地區不斷上漲的房價增加了 1954 年至 1964 年間出生的“嬰兒潮一代”的無家可歸率。但是，許多醫院、警察和無家可歸者收容所尚未準備好應對老齡化無家可歸人口的特殊需求。“我從收容所提供者那裡聽到，‘天哪，我們為吸毒者設立了機構，但我們不知道如何管理痴呆症’，”庫舍爾說。通過了解無家可歸如何加速衰老，她的團隊希望找到減少痛苦和為政府節省開支的方法。
“這場危機已經降臨到我們身上，”費城賓夕法尼亞大學的社會科學家丹尼斯·庫爾漢說。“將會有大量資金花在這部分人口身上。我們可以借鑑瑪格特的資料，學習如何明智地使用這筆錢——否則我們將只是花錢，但仍然會有很多人間疾苦。”
他和他的同事估計，在 2019 年至 2030 年間，洛杉磯（加利福尼亞州）每年將在 55 歲以上無家可歸者的急診醫療、療養院床位和 shelter 上花費 6.21 億美元。他們的分析表明，如果該市為缺乏住房的老年人提供住房，則每年可以減少 3300 萬美元的支出。
更深入的瞭解
研究人員幾十年來都知道，身心健康問題在無家可歸者中很普遍（請參閱“健康狀況下降”）。但是在 2013 年，當庫舍爾啟動一項關於灣區老年無家可歸成年人生活軌跡的研究時，關於他們的疾病進展和原因的系統性研究很少。從那時起，最初的 350 名參與者中有 42 人死亡，主要是死於癌症、心臟病發作和糖尿病。（今年早些時候，該研究又招募了 100 人，以彌補最初參與者的損失。）
5 月 1 日，慈善家馬克和琳恩·貝尼奧夫宣佈捐贈 3000 萬美元在加州大學舊金山分校建立一個關於無家可歸問題的研究倡議，庫舍爾和她的同事們獲得了助力。舊金山計算機公司 Salesforce 的創始人馬克·貝尼奧夫表示，這筆錢將支援研究，以探索無家可歸的原因並確定預防方法。
拉納塔的研究計劃於下個月開始，將尋找使人衰弱的腦部疾病的跡象，例如額顳葉痴呆（可能導致行為改變）在至少 20 名無家可歸的成年人中。他和他的同事將對參與者進行神經系統檢查（可能包括腦部掃描），以瞭解無家可歸如何影響這些腦部疾病。拉納塔說，露宿街頭的人可能面臨多種可能導致神經系統疾病的因素，例如睡眠不足、暴露於高速公路附近的汙染空氣、糖尿病控制不良、高血壓和酗酒。
透過詢問研究參與者的個人歷史，他還希望瞭解神經系統問題是否可能導致他們流落街頭，可能是因為損害了他們的工作能力或尋求政府援助的能力。考慮到他治療某些型別痴呆症患者的經驗，這對他來說是有道理的。“如果這些患者沒有強大的家庭支援，他們就會無家可歸，因為沒有人能夠或願意照顧他們，”拉納塔說。“他們可能很難對付。”
庫舍爾已經開始了她正在進行的這項研究的新階段，該階段將探討無家可歸的突然壓力如何引發或加劇現有疾病。她的研究中的許多人在 50 多歲時變得無家可歸。
近一半的參與者表現出極度孤獨的跡象，這與癌症和其他疾病患者的不良預後有關。四分之一的研究參與者符合認知障礙的標準，而美國 70 歲以上的人口中，這一比例不到 10%。在即將發表的一篇論文中，庫舍爾和她的同事發現，10% 的參與者報告說至少每六個月遭受一次身體或性侵犯。
日益嚴重的損失
儘管庫爾漢和其他健康經濟學家已經開始使用庫舍爾的研究結果來預測照顧貧困人口的費用，但尚不清楚政治家或公眾是否會接受這些建議。
加利福尼亞州州長加文·紐森在他的 2019-20 年擬議的 2090 億美元州預算中列入了 5 億美元用於 shelter 和其他支援設施。但在 3 月下旬，舊金山居民迅速實現了籌集超過 10 萬美元的目標，以阻止在一個富裕的海濱社群建造無家可歸者 shelter 。儘管城市選民在 2018 年 11 月批准了一項透過向舊金山最大的公司徵稅來資助無家可歸者服務的計劃，但商業團體正在法庭上挑戰這項政策。
加州大學伯克利分校的公共衛生研究員科科·奧爾斯沃德希望庫舍爾的工作和其他關於無家可歸問題的研究能夠觸動人們的道德神經。“你根據一個社會如何對待其最脆弱的群體來評判它，”她說。“我擔心我們會接受這種情況在我們國家的存在。”
本文經許可轉載，首次發表於2019 年 5 月 21 日。