機器人正在以比歷史上任何時候都快的速度取代人類工人。 大多數這些機器人都在工廠裡，但一種新型的機械化工人已經進入了蘋果園。
加州的Abundant Robotics公司製造了一種自動蘋果採摘機，它使用真空系統直接將水果從樹上吸下來。
Abundant Robotics執行長丹·斯蒂爾在接受《新聞時報》採訪時說：“小時候在路易斯安那州，我受到聯合收割機、棉花采摘機和拖拉機等農業裝置的啟發。我們所做的工作是幾百年農業技術創新的延伸。”
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採摘機的測試正在蘋果當季的澳大利亞進行。 秋季，原型機將返回美國，並在華盛頓繼續進行測試，蘋果園是華盛頓經濟的重要組成部分。 2004年，美國種植的58%的蘋果來自華盛頓。
“機器人必須能夠識別蘋果，然後判斷它是否成熟。這需要大量的專用感測器和攝像頭。” 圖片來源：Good Fruit Grower Youtube
華盛頓蘋果委員會的託德·弗萊霍弗告訴《新聞時報》：“採摘蘋果不是一項非技術性的工作。 這是一項高度熟練且困難的工作。機器人將有助於在最佳時間採摘蘋果，為消費者提供最好的蘋果。”
與其他型別的收割不同，水果採摘需要人類的眼睛和手才能達到的精確度。 你不能像收割小麥那樣，直接把植物砍倒，然後把剩下的東西都撿起來。
弗吉尼亞理工大學的農業技術專家丹·斯沃福德說：“機器人必須能夠識別蘋果，然後判斷它是否成熟。 這需要大量的專用感測器和攝像頭才能做到這一點，而且它們還必須能夠採摘水果而不會損壞它。”
與此同時，華盛頓州立大學的樹果專家凱倫·劉易斯說，季節性勞動力的規模——通常是採摘樹果的勞動力——每次收穫時都會有很大差異。
劉易斯說：“我們在美國種植了315,000到320,000英畝的蘋果，用於鮮銷……每年的勞動力需求量從每英畝250到350個工時不等。這可不是小數目。如今，世界上商店裡的每一顆樹果都是手工採摘的。”
斯沃福德說，多年來，私營部門一直在尋求機械化水果採摘，而且這些努力不僅限於蘋果。 2004年，實驗性的橙子採摘機進行了測試。
透過將工人從等式中移除，農場可以在勞動力短缺期間繼續收穫食物。 水果和堅果農場僱用了全國41%的農業勞動力，其中六分之一的勞動力聲稱是移民。 根據勞工統計局2015年的資料，水果和堅果農場平均僱用了196,000人，而蘋果園平均僱用了約40,000人。
但並非所有官員都急於透過自動化來取代這些工人，尤其是在這些機器人的大規模推廣可能還需要數年時間的情況下。
美國蘋果協會總裁兼執行長吉姆·貝爾透過電子郵件告訴《新聞時報》：“農業正面臨嚴重的勞動力短缺，這已不是什麼秘密，因此我們歡迎公司投入時間和資金用於新技術。但與此同時，更廣泛的討論是需要改革我們的勞動法。我們需要一個新的客工計劃，以滿足多樣化的農業產業的需求，並提供穩定、可靠和合法的勞動力。”
貝爾補充說：“我們呼籲徹底改革H2-A簽證計劃，保持該計劃的精神，但要提高其容量和響應能力。”
目前，市場上有一些機器人農用裝置。 有自動駕駛拖拉機和自動除草機。
如果自動農業興起，那麼在未來的某個時候，你可能會吃到一個無需任何人為干預，由機器人種植、澆水、採摘、分類並運送到你當地雜貨店的蘋果。 Abundant Robotics已經吸引了包括谷歌和SRI International在內的大型科技公司的關注，並獲得了他們的風險投資。
弗萊霍弗說：“顯然，在果園裡用機器人取代人工在很大程度上取決於果園系統。但我們的行業正在各個層面擁抱效率和技術。我們很高興看到新的科學應用於我們的行業。”