決賽入圍年份 1956
她的決賽入圍專案： 在短管中建造長望遠鏡
專案緣起： 像許多早熟的孩子一樣，瑪麗-戴爾·奇爾頓 對天文學很感興趣；在 1950 年代中期，她加入了芝加哥阿德勒天文館一個不落俗套的業餘望遠鏡製造小組。“那是我第一次真正和一群說我語言的科學家在一起，”她說。
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1955 年，作為一名高中三年級學生，她決定提高自己的志向。她沒有滿足於使用短管望遠鏡（允許收集大量光線，但放大倍數不高）或長管望遠鏡（允許高放大倍數，但光線不足），而是構建了兩面可以聚焦光線的鏡子，實際上“在緊湊的管中擁有長望遠鏡”。
或者至少她試圖構建兩面鏡子。事實證明，塑造二級鏡的拋物線形凸曲線非常困難。儘管沒有為該儀器獲得完美的最終形態，但她還是決定為 1956 年西屋科學人才搜尋撰寫她的專案報告。她的報告表明她理解物理學，因此她被選為決賽入圍者。
奇爾頓立即在華盛頓一家酒店宴會廳的一個角落裡架起了她的望遠鏡，並將焦點對準了她放在空間另一端燈泡上的郵票。 這次經歷“提高了我的志向——它讓我意識到也許我有一些非凡的天賦，”她說。
對她職業生涯的影響： 奇爾頓的望遠鏡製造生涯是短暫的。在伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校讀大一時，她試圖選修一門天文學課程，但被告知要等到大二。“作為一個年輕的女學生，在那些日子裡我很難被認真對待，”她說。遭到天文學的拒絕後，她說，“去他的，”然後“再也沒有回去”。她主修物理學，但在講座中睡著了，因此轉到化學專業以完成她的本科學位。
直到研究生院，她才發現了她畢生的事業——在詹姆斯·沃森和弗朗西斯·克里克發現DNA之後興起的新興（因此也較少規則約束）領域，稱為分子生物學。 雙螺旋結構讓奇爾頓著迷，儘管實際應用尚不清楚。在完成關於細菌轉化的博士論文並在西雅圖華盛頓大學 (U.W.) 接受博士後職位後，奇爾頓記得她曾想“我能找到工作嗎？ 這是一項相當神秘的技能。”
事實上，在她的博士後之後，因為她嫁給了一位化學系的教授，她接受了華盛頓大學微生物學系的臨時工作，而不是試圖在其他地方晉升。“我心想，至少我有一個作為女性的優勢，”她說。“我的丈夫是養家餬口的人，所以我可以只做有趣的事情。 我不必找一份高薪工作。”
然而，專注於她感興趣的事情最終證明是一個明智之舉。 在 1970 年代，當奇爾頓和她的丈夫斯科特撫養兩個男孩時，她微生物學課上的一名學生提交了一篇關於農桿菌和DNA 雜交的論文——基本上，這種細菌菌株的 DNA 可能與其攻擊的植物的 DNA 結合。 這篇論文在奇爾頓看來是錯誤的。但她開始與華盛頓大學的其他幾個人認真研究這個課題，他們一起最終證明農桿菌可以將自身的 DNA 插入其宿主植物。
在這一點上，1979 年，奇爾頓在聖路易斯華盛頓大學接受了一個“真正的”教職職位。在那裡，她和她的博士後（部分由孟山都公司資助）表明，去除根癌農桿菌中的致病基因不會影響微生物將 DNA 插入植物細胞的能力。這為使用農桿菌作為 DNA 轉移手段以及普遍植物基因改造鋪平了道路。“我們從這種小細菌身上學到了很多東西，”她說。“它仍然有很多東西要教給我們。”
她現在在做什麼： 1983 年，奇爾頓決定離開學術界，搬到北卡羅來納州的研究三角園區，為後來成為先正達公司的公司工作。今天，隨著孟山都公司銷售抗農達大豆，科學家們正在研究可能使楊樹和其他生物質來源成為更好的乙醇原料的基因改造，很明顯，奇爾頓的工作徹底改變了植物科學。儘管基因改造有時存在爭議，但費城富蘭克林研究所副所長菲利普·哈默說，“從科學和技術上來說，它成為可能這一事實令人驚歎”，該研究所於 2002 年向奇爾頓頒發了富蘭克林生命科學研究所獎。“她在我們理解遺傳學以及細菌與植物以及細菌與其他生物之間的關係方面所做的工作非常重要。”
在管理團隊多年後，她現在已經“被放牧了”，她說。“我不做公司專案。” 相反，正如她小時候玩望遠鏡，以及作為年輕母親在實驗室裡一樣，“我做讓我感興趣的事情。” 目前，這是基因靶向——告訴 DNA 在植物基因組中去哪裡。沒有人知道是否會從這個想法中開發出任何有用的技術，但奇爾頓仍然樂在其中，以至於她沒有退休的計劃。“只要我能起床去實驗室，”她說。