想想你幾乎所有關於心臟病的知識，特別是關於高膽固醇水平、冠狀動脈阻塞、支架和搭橋手術等常見型別的心臟病。現在我希望你將所有這些重新定義為“男性模式”心血管疾病。一些研究人員在仔細研究女性心臟病後，正在這樣重新定義它。
多年來，心臟病專家一直困惑不解，為什麼多達一半的具有典型血管阻塞症狀（胸痛、呼吸急促和心電壓力測試異常）的女性，結果卻顯示動脈暢通。醫生稱之為“心血管綜合徵X”。他們不理解它，許多女性因此反覆接受血管造影檢查，以尋找根本不存在的阻塞。
這種情況今天仍然發生，但越來越多的醫生現在認識到，儘管動脈暢通，但大約一半具有這種模式的女性仍然患有缺血——心臟血液流動不良。這種情況獲得了一個拗口的名字：缺血和無阻塞性冠狀動脈疾病，或INOCA。
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心臟病專家C. Noel Bairey Merz花了20多年的時間來主持女性缺血綜合徵評估（WISE）研究，旨在揭開INOCA和相關疾病的神秘面紗。雖然男性模式疾病是兩性中最常見的型別，但“INOCA可能佔女性缺血性心臟病的25%至30%，男性佔10%”，Cedars-Sinai Smidt心臟研究所Barbra Streisand女性心臟中心主任Bairey Merz說。WISE的資料顯示，確診後，患有該疾病的女性每年面臨2.5%的死亡、非致命性心臟病發作或中風，或因心力衰竭住院的風險。她們在因心臟病發作或嚴重胸痛接受治療後的180天內再次入院的可能性也比男性高四倍。
INOCA最初的謎團是，如果心臟的主要動脈沒有阻塞，心臟怎麼會缺血。答案通常在於血管系統較小的分支和細枝末節——小動脈和毛細血管，它們將氧氣和營養物質輸送到心肌。這些血管壁太薄，無法積聚斑塊，但它們可能會功能失調，無法根據需要收縮或擴張——例如，當有人走上一段樓梯或受到情緒衝擊時。
在三分之二的INOCA病例中，可以追溯到這種功能障礙，這種功能障礙可以透過專門的掃描或透過導管進行的測試來檢測到。埃默裡大學女性心臟中心的的心臟病專家Puja K. Mehta說，女性為何如此易感尚不完全清楚。許多常見的嫌疑因素都與此有關——吸菸、糖尿病、高血壓、高膽固醇——但懷孕期間的問題史，如高血壓和糖尿病，以及抑鬱症和自身免疫性疾病，這兩者在女性中更為常見，也可能促成。
最佳治療方案仍有待完善。小型研究表明，許多用於治療男性模式疾病的藥物，包括他汀類藥物和ACE抑制劑，可以幫助INOCA患者。第一項真正大規模試驗於2018年初開始進行，比較了4422名女性的強化藥物治療方案與“常規護理”。其結果將於2022年公佈，應有助於制定治療標準。
迫切需要有效的治療方法。患有微血管功能障礙的女性通常會發展為心力衰竭。而且不僅僅是任何型別的心力衰竭，而是一種特別的女性版本。在男性中，典型的問題是心室無法有效地收縮；這被稱為射血分數降低的心力衰竭，或HFrEF（發音為“hef-ref”）。在女性中，更常見的問題是心室沒有充分放鬆以充分填充；這被稱為射血分數保留的心力衰竭，或HFpEF（“hef-pef”）。
由於人口老齡化、肥胖和糖尿病患者增多，這兩種型別在美國都在上升。正如聖路易斯華盛頓大學醫學院的心臟病專家Linda Peterson指出的那樣：“更多的人在心臟病發作後倖存下來，所以他們最終死於心力衰竭。” HFrEF已被充分了解。“我們有大量的關於[它]的知識和治療方法，”Bairey Merz說，“但基本上沒有針對HFpEF的有效療法。如果我們50年前研究女性，我們就不會陷入這種境地。”
我們所瞭解的關於女性心臟病的一切幾乎都是自1990年代初以來學到的，當時美國國立衛生研究院開始要求其資助的研究必須包括女性。在此之前，大多數醫學研究都是在男性身上進行的：男性患者、雄性大鼠、雄性小鼠、雄性猴子、雄性細胞。像大多數性別差距一樣，這個差距正在緩慢縮小。