保護主義者警告說，乘船觀賞鯨魚和海豚的活動可能會越來越危及海洋哺乳動物的生存。
今年發表的研究表明，除了造成碰撞死亡外，這些短途旅行還會影響鯨類的行為和壓力水平。但上週在英國格拉斯哥舉行的國際海洋保護大會 (IMCC) 上，科學家們瞭解到，一些動物受到的影響比其他動物更大，而且長期影響仍不清楚。
美國地質調查局位於馬里蘭州勞雷爾的野生生物學家萊斯利·紐說：“觀鯨傳統上被視為綠色旅遊。負面影響是潛在的干擾。這種干擾令人擔憂，因為我們不想造成‘千刀萬剮的死亡’。”
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自 20 世紀 90 年代以來，參加旅行的人數大幅增加，從 1991 年 31 個國家/地區的 400 萬人增加到 2008 年 119 個國家/地區的 1300 萬人，這是有完整資料的最近一年。2008 年，倫敦的動物保護慈善機構國際愛護動物基金會估計該行業的價值為 21 億美元。
雖然與船隻的碰撞會傷害動物，但研究人員更關注諸如動物無法進食或消耗能量遊離船隻的影響。研究表明，這些看似微小的事件可能會累積起來。
例如，今年早些時候，英國阿伯丁大學的海洋生物學家大衛·盧梭和他的團隊表明，冰島法赫薩灣的小鬚鯨（Balaenoptera acutorostrata）對觀鯨船的反應就像對天然捕食者的反應一樣，加快了速度並呼吸得更重。但是，這是否是船隻的直接結果很難確定：盧梭沒有參加會議，他說他的團隊即將發表的研究表明，行為變化可能不會影響法赫薩灣小鬚鯨的實際數量。
但盧梭的研究小組還表明，紐西蘭疑灣的寬吻海豚 (Tursiops sp.) 可能會在幾十年內走向滅絕。海灣中大量的觀賞海豚旅行正在將動物趕離它們喜歡的區域，並迫使它們避開船隻而不是進食。該團隊發現，海豚的數量從 1997 年的 67 只減少到 2005 年的 56 只。
IMCC 的幾位代表還描述了在柬埔寨和寮國之間的湄公河中生活的大約 70 只瀕危伊河海豚 (Orcaella brevirostris) 受到的影響，這些海豚被大量旅遊船追逐。
盧梭說，確定哪些種群的風險最大可能有助於解決問題。他建議將短期觀察資料插入長期種群模型中，以梳理出行為變化是暫時的還是嚴重的長期威脅。至少在粗略的層面上，有足夠的關於物種型別和位置的資料來評估應該和不應該允許觀鯨的位置，他說。但資金和政治支援正在阻礙制定詳細的、本地化的計劃。他說：“人們在口頭上非常重視瞭解旅遊業對野生動物造成的挑戰，但在實踐中，人們對發現這一點幾乎沒有經濟興趣。”
短期修復
諸如規定動物和船隻之間的最小距離、速度限制或禁區等指導方針可以提供幫助。但守則差異很大：2004 年的一項研究發現，只有 38% 具有約束力；其餘是自願的。它們也往往是不夠的。即使有指導方針，據今年提交給英國劍橋國際捕鯨委員會的研究報告稱，在巴拿馬博卡斯德爾託羅地區的觀賞海豚天堂，船隻在 2012 年和 2013 年撞死並殺死了大約 250 只海豚中的至少 10 只。
太平洋鯨魚基金會（夏威夷的一個組織，負責經營觀鯨和研究旅行）的執行董事格雷格·考夫曼認為，伊河海豚是一個迫切需要保護的種群。他說：“他們基本上正在一次殺死這些動物中的一隻。”
但紐約野生動物保護協會的動物學家布萊恩·史密斯長期以來一直在研究伊河海豚，他說，雖然鯨類旅遊可能對這些動物構成壓力，但主要問題是漁網纏繞。而該地區許多人捕魚的替代選擇是觀賞海豚。
IMCC 會議上的大多數發言者都認為，應該採取更多措施來保護海豚和鯨魚免受遊客的侵害。紐說：“雖然觀鯨不像捕鯨那麼糟糕，但它可能是將一個物種推向滅絕的最後一根稻草。”
本文經許可轉載，並於 2014 年 8 月 26 日首次釋出。