客觀地說，我們正經歷著一個歷史性的災難時刻。現在，超過一百萬人流離失所，面臨飢餓的風險，在加沙是這樣，在蘇丹也有數百萬人面臨同樣的境地。全球戰爭正在增加，2023年是自2010年以來平民傷亡人數最多的一年。
H5N1禽流感已蔓延到奶牛身上，農場工人已被感染，科學家們正在警告可能出現另一次大流行。根據廢水資料，第二次最大規模的 COVID 激增發生在去年冬天。美國疾病控制與預防中心估計，2024年1月至8月初期間，美國至少有28,000人死於 COVID。
去年是有史以來最熱的一年，並且經歷了有記錄以來最多的數十億美元級別的天氣和氣候災害。更不用說在過去幾年中，大規模槍擊事件顯著增加，精神健康問題急劇上升，並且我們目睹了對民主和科學前所未有的攻擊。
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說實話，早在四年半前疫情開始之前，情況就已經很糟糕了，當時就發生了 2008-2009 年的經濟大衰退、2009 年的豬流感大流行和英國脫歐。學者們使用“多重危機”和“後常態時代”等術語來描述我們現在面臨的問題的廣度和規模。
歡迎來到新常態，在這個時代，許多我們過去認為不尋常或不可接受的事情已經變成了我們習以為常的生活。然而，令人擔憂的是，“習以為常”意味著我們正在容忍比過去更大的痛苦和不穩定，而且往往沒有充分注意到或談論它。噹噹局告訴我們在校園槍擊事件後恢復正常活動，或者在世界變得越來越熱的情況下，給出關於如何提高我們的耐熱性的指導時，即使我們照做了，我們可能也會感覺到有些不對勁。
但是，當忽視和容忍更高級別的傷害成為一種共同的文化習慣時，會發生什麼呢？就像溫水煮青蛙的寓言一樣，我們適應了忽視更多、關心更少，卻讓自己身處險境。短期來看，生活在否認的頂峰狀態有助於我們應對。從長遠來看，這將是我們的滅頂之災。這裡的危險是麻木不仁：我們以被動的接受而不是緊急的集體行動來面對這一系列前所未有的複雜問題，從氣候變化到法西斯主義的興起。
在這個科學技術時代，當我們比以往任何時候都更有能力理解和解決壞事時，我們是如何忽視壞事並變得麻木不仁的呢？為了抵制自滿情緒，我們必須首先了解它是如何運作的。
社會科學家長期以來一直在研究否認的社會組織，或者我們如何集體實現與現實相鄰的生活，在這種生活中，嚴重的問題被沒有被認識到或被視為正常。研究發現，導致我們“看不到”應該引起我們注意的社會問題的關鍵因素是令人不安或威脅性資訊的中和化或迴避。
COVID 是一個很好的案例研究，說明了支撐我們新常態現實的集體否認策略。中和社會問題的常用策略是使其難以被瞭解——例如，透過縮減 COVID 追蹤。今年 4 月，美國疾病控制與預防中心結束了醫院報告 COVID 入院人數和佔用率資料的要求，取消了我們可能用來監測情況的最後工具之一。“我們現在進入了流行病學的‘停電’階段，”科學記者勞裡·加勒特 5 月在 X 上寫道，並補充說：“將會有病人，但他們的數量和下落將是未知的……”
消失也透過不提醒公眾來實現。例如，在冬季 COVID 激增期間，白宮保持沉默。事實上，隨著 COVID 陽性率和死亡率的上升，美國疾病控制與預防中心主任曼迪·科恩的推文減少了。如果追蹤 COVID 情況並警告公眾，事情就不會感覺正常。但是，如果我們不監測或提及它，那麼事情就會感覺恢復正常。
另一種策略是最小化，這就是為什麼注意到中和語言何時進入聊天很重要。一段時間以來，“地方性流行病”和“在 COVID 期間”等措辭已成為常用語。諸如“住院人數低於去年”之類的口頭禪也很常見。所有這些語言都散發出一種“這只是一場感冒”、“任務完成”的氛圍，將這種疾病投射到一個安全地拋在腦後的無憂區域。
這種最小化使沉默的部分保持沉默：世界衛生組織表示世界仍處於大流行之中，並且 2023 年有超過73,000 名美國人死於 COVID，這個數字高於車禍或流感造成的死亡人數。在那些被感染的人中，約有 10% 的人患有長期 COVID，這是一種嚴重的且常常使人喪失能力的疾病，其疾病負擔可與癌症或心臟病相提並論，經濟成本堪比經濟大衰退，但沒有批准的治療方法。更重要的是，每次感染，無論多麼輕微，都與健康問題風險顯著增加有關，包括認知功能障礙、自身免疫性疾病和心血管問題。
在疫情之前，這些統計資料會令人震驚。現在它們構成了“恢復正常”。我們認為我們不再有問題，而實際上我們只是改變了我們認為某些事情令人擔憂的標準。
為了鞏固集體否認，我們也改寫過去。我們不僅重複說我們現在過得更好了，我們還聲稱事情從來沒有那麼糟糕。為了消除不想要的記憶而否定過去，會產生關於大流行的文化失憶症。透過埋葬過去，我們迴避了對錯誤之處的問責。
真相講述者是集體否認的阿喀琉斯之踵，因為他們會引起人們對被忽視事物的關注。因此，另一種策略是壓制他們，通常是將他們描繪成顛覆分子或離經叛道者。因此，那些戴口罩的人被嘲笑，報告 COVID 風險的科學家被斥為危言聳聽者，而那些患有長期 COVID 的人則被斥為患有焦慮症。
社會一次又一次地迫使人們不要看到、聽到或談論房間裡的大象。為了維護我們自己的內心平靜，我們遮蔽、誹謗和射殺信使，因為他們提醒我們那些我們寧願無視的事情。看看醫生伊格納茲·塞麥爾維斯、環保主義者蕾切爾·卡森以及 NFL 球員和社會正義倡導者科林·卡佩尼克。事實上，人們經常因為正確而受到懲罰。
那麼，我們該如何應對我們這個“忽視更多、關心更少、一切都很好！”的時代呢？我們需要停止縱容它。我們可以從更加關注我們日常生活中忽視或未能參與令人不安事件的方式開始——就像當我們知道我們應該點選一個令人擔憂的頭條新聞，但卻滾動過去時所感到的那種刺痛感。
我們需要更加努力地抓住自己保持沉默或迴避不舒服資訊的行為，並進行更多的即時糾正。我們需要防止降低我們對常態的標準。當我們從精神上和情感上重新校準到新常態時，我們也與我們自己的人性脫節了。我們需要要求我們的領導人給出全部真相，並追究他們的責任。我們必須為沉默者挺身而出，與打破沉默者站在一起。為了對抗新常態對常態的衝擊，我們必須加倍努力履行我們的知情義務、發聲義務和銘記義務。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。