親愛的地球談話：北美溼地的現狀如何？我記得幾年前，由於開發和擴張，溼地喪失的速度正在加快，但最近我沒有聽到太多關於這個話題的訊息。——John Mossbarger，加利福尼亞州拉霍亞
溼地是數千種野生動物物種（從鴨子到海狸再到昆蟲）的主要棲息地，並構成了陸地和水之間重要的生態系統連線。它們在維持水質方面也發揮著關鍵作用，因為它們可以過濾掉農業養分並吸收沉積物，從而減輕市政供水的壓力。在海岸線附近，溼地為抵禦風暴潮和上漲的洪水提供了天然屏障，有助於在過多的水損害生命和財產之前將其分散和吸收。
所謂的“新世界”溼地的根除始於白人定居者，他們決心馴服這片土地，開始在後來成為美國和加拿大的地方開發家園和城鎮。研究人員估計，在 17 世紀初歐洲人定居時，後來成為美國本土 48 個州的土地擁有 2.21 億英畝的溼地。到 20 世紀 80 年代中期，在第二次世界大戰後又經歷了一段巨大的損失時期，當時陸軍工程師排幹了大片以前無法穿透的沼澤和溼地，美國大陸僅剩下 1.03 億英畝的溼地。
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在美國和加拿大各地，絕大多數溼地（約 85%）都以農業擴張的名義被摧毀。其他主要因素包括道路建設、住宅開發以及大型設施（如購物中心、工廠、機場，具有諷刺意味的是，還有水庫）的建設。
但是，人們對溼地重要性的日益認識導致了旨在保護剩餘溼地的新法規的出臺。各種州和聯邦專案，例如美國農業部的溼地保護計劃（土地所有者自願保護、恢復和增強其私人財產上的溼地），在阻止溼地喪失的潮流方面發揮了有效作用。在 20 世紀 90 年代，美國溼地喪失的速度比前幾十年下降了約 80%。但據美國魚類和野生動物管理局稱，美國每年仍損失超過 50,000 英畝的溼地。
在加拿大，這個問題甚至更加令人擔憂，該國北部寒帶森林擁有世界剩餘溼地的四分之一。據加拿大自然資源部稱，加拿大總土地面積的 14% 完全是溼地。研究人員認為，自歐洲人定居以來，加拿大已經損失了約 5000 萬英畝的溼地。強調城市化與溼地喪失之間的相關性，今天，加拿大不到 0.2% 的溼地位於主要城市中心 25 英里範圍內。
在全球層面，158 個政府是 1971 年《關於溼地的拉姆薩爾公約》的簽署國，該公約是一項國際條約，為溼地保護和明智利用方面的國際合作提供了框架。根據該條約的條款，約 1743 個溼地地點（總計近 4 億英畝）被保護為“具有國際重要性的溼地”。儘管拉姆薩爾公約對阻止非法或合法排乾溼地的行為無能為力，但它的存在本身就凸顯了世界上大多數國家對保護以前被認為是上帝遺棄且無用的土地是多麼重視。
聯絡方式：溼地保護計劃；加拿大自然資源部；《關於溼地的拉姆薩爾公約》有環境問題嗎？請傳送至：EARTHTALK，c/o E/The Environmental Magazine, P.O. Box 5098, Westport, CT 06881；在以下網址提交您的問題：www.emagazine.com/earthtalk.html；或傳送電子郵件至：earthtalk@emagazine.com。