西弗吉尼亞州正面臨美國曆史上報告的最大規模甲型肝炎爆發之一。今年，該疾病的爆發已導致至少1031人患病，一些衛生官員表示，這次激增與持續的阿片類藥物危機和其他藥物使用有關。
根據州記錄，在已知疫情感染者中，約有 80% 的人表示他們使用非法藥物。儘管衛生官員不完全清楚涉及哪些物質，但來自甲型肝炎患者的自我報告資料顯示，約 58% 的人注射非法藥物，42% 的人使用非注射藥物；有些人報告兩者都使用。西弗吉尼亞州衛生與公眾資源部 (DHHR) 表示，許多患者特別提到了海洛因。“這是一個警鐘——這是阿片類藥物流行的又一個影響，”西弗吉尼亞州衛生官員兼 DHHR 公共衛生專員拉胡爾·古普塔說。
當地衛生官員表示，許多感染者可能也在使用甲基苯丙胺，這並非阿片類藥物。“我確信阿片類藥物危機助長了這次疫情爆發，但很多人都在使用甲基苯丙胺，所以我不希望人們認為這僅僅是阿片類藥物的問題。我更傾向於將其與整體藥物成癮聯絡起來，”卡納瓦-查爾斯頓衛生部門的流行病學和應急準備主任珍妮特·布里斯科說，該部門負責監管當前疫情中病例最多的縣的報告。古普塔說，在美國疾病控制與預防中心 (CDC) 的協助下進行的進一步研究可能有助於揭示更多細節，他既是流行病學家又是臨床醫生。
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美國的甲型肝炎病例通常與受汙染的食物有關。這種疾病也與那些與無家可歸或住房條件不足作鬥爭的人的衛生條件差有關，這有時會伴隨成癮；這種疾病可以透過不知情地攝入糞便物質痕跡或在性接觸期間暴露於糞便物質傳播。
自 1995 年首次推出疫苗以來，美國各地的甲型肝炎感染率已下降超過 95%。但在過去幾年中，由於大規模、多州的疫情爆發，感染率再次呈上升趨勢——一些專家表示，這是由無家可歸現象的增加和藥物使用加劇所致。“資料支援這一點，”布里斯科說。“當您定義無家可歸時，我們大多數人會想到某人露宿街頭或住在營地裡，但情況並非總是如此。我們看到人們從一個地方到另一個地方，在庇護所之間來回，與家人和朋友住在一起，然後可能住在他們的汽車裡。”
西弗吉尼亞州受阿片類藥物危機打擊尤其嚴重——2016 年，該州與阿片類藥物相關的過量死亡率在美國最高，為每 10 萬人中有 43.4 人死亡。該州一直在與處方阿片類藥物和非法阿片類藥物（包括海洛因）作鬥爭。
病毒基因組測序表明，西弗吉尼亞州正在與肯塔基州以及加利福尼亞州的無家可歸社群和非法藥物使用者中流行的同一種甲型肝炎毒株作鬥爭。在西弗吉尼亞州，約 12% 的病例發生在無家可歸者中。其他高危人群包括最近被監禁的人和男同性戀者。這種病毒會攻擊肝臟，很容易透過性接觸或口頭接觸甚至微量的受感染糞便傳播；可能只是觸摸了地鐵桿或浴室門等受汙染的表面，然後在不洗手的情況下吃午餐。這種疾病具有高度傳染性，最長可達兩週，感染者才會出現任何症狀，包括噁心、發燒，有時眼睛或皮膚會發黃。對於患有潛在肝病的人，它可能導致肝功能衰竭，甚至可能導致死亡。在西弗吉尼亞州，今年已造成至少兩人死亡。
除了徹底的衛生習慣外，疫苗接種還可以阻止疾病的傳播。在當前的疫情爆發期間，西弗吉尼亞州公共衛生局已提供了超過 18,000 劑甲型肝炎疫苗。然而，由於傳播的便利性，限制疾病的傳播仍然具有挑戰性。西弗吉尼亞州衛生官員週三宣佈，他們已按照州長吉姆·賈 Justice 的指示，請求 CDC 幫助控制疫情。“CDC 有六人在這裡，”卡納瓦-查爾斯頓衛生部門發言人約翰·勞說。CDC 團隊正在執行包括病例調查和資料管理工作在內的職責。
西弗吉尼亞州的疫情已包括至少 37 名餐廳工作人員——主要在卡納瓦縣——但尚未證實有員工傳染給顧客的情況。儘管如此，“我們已要求卡納瓦的餐廳要求其員工接種甲型肝炎疫苗，併為那些未投保的員工免費提供疫苗，”古普塔說。（然而，衛生官員不能強迫員工接種疫苗。）為了消除顧客的擔憂，該地區的多家餐廳都張貼了櫥窗標誌，註明他們參與疫苗接種工作。
古普塔說，好訊息是，即使在接觸病毒後長達兩週的時間內接種甲型肝炎疫苗，也可以提供一些保護。與通常在接觸後幾天內使人生病的流感病毒不同，甲型肝炎的潛伏期可能長達兩到七週。