西尼羅河疾病始於蚊蟲叮咬——但當厄運降臨時，這種感染可能以嚴重的疾病甚至死亡告終。
西尼羅河病毒遍佈美國。幾乎所有病例都發生在7月至10月之間，並且今年的首例人類感染和死亡病例已經報告。這並非引起恐慌的原因——但這的確是採取預防病毒措施的理由。
埃默裡大學的疾病生態學家岡薩洛·巴斯克斯-普羅科佩克說：“西尼羅河病毒已在美國紮根。” “我們必須與西尼羅河病毒共存。”
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該病毒於 1999 年首次在美國被記錄在案；迄今為止最糟糕的一年是 2003 年，當時報告了近 10,000 例病例。此後，感染水平時高時低，這可能是氣候因素和作為病毒宿主的鳥類物種以及其他因素共同作用的結果。
埃默裡大學的傳染病專家克里斯蒂·O·默裡說：“在最初的 2002 年和 2003 年，情況非常嚴重。” “我們在 2012 年又經歷了一次大爆發，我認為我們現在又到了爆發的時候了。”
June Kim 更新和重新設計；來源：疾病控制與預防中心
2024 年是否會成為西尼羅河病毒的糟糕年份尚不清楚。截至 8 月 6 日，今年已在 26 個不同的州診斷出 103 例人類病例。這低於 2023 年 1 月至 7 月報告的 421 例病例，但今年的數字是初步的，可能受到報告延遲的影響，因此難以得出結論。“西尼羅河病毒往往難以預測，並且每年都有所不同，因此我們不具體知道今年與往年相比會如何，”疾病控制與預防中心的醫學流行病學家艾琳·斯泰普爾斯說。
總而言之，自 1999 年以來，美國已有近 3,000 人死於西尼羅河病毒。但專家警告說，存在低估該病毒風險的可能性。雖然大多數感染是無症狀的，但約 20% 的人會因該病毒而發燒，並且一小部分病例（約 1/150）是醫生所說的“神經侵襲性”病例，這意味著病毒會侵入大腦，引發腦炎，或侵入脊髓，引發腦膜炎。
在任何一種情況下，神經侵襲性西尼羅河病毒都可能導致嚴重後果。患者可能會出現頸部僵硬和劇烈頭痛。“他們會說這是他們一生中最嚴重的頭痛，”默裡說。而且由於該疾病沒有專門的治療方法，醫生只能治療症狀並抱最好的希望。許多患有神經侵襲性感染的人永遠無法完全康復。“我們的腦膜炎病例中，約 40% 的人從未恢復到基線狀態，而我們的腦炎病例中，[這個數字] 為 80%，”默裡說。
科學家不知道是什麼決定了西尼羅河病毒感染的嚴重程度。“大多數人不會患上神經侵襲性疾病，”安大略省西部大學的內科醫生和神經免疫學家羅賓·S·克萊因說。老年人和免疫功能低下的人似乎更有可能發展成更嚴重的西尼羅河病毒病例，但年輕人和健康人仍然會生病。“目前尚不清楚為什麼有些人會患上侵襲性疾病，”她補充道。
目前，西尼羅河病毒尚無已批准的疫苗。儘管有幾種候選疫苗在早期測試中顯示出可喜的結果，但由於缺乏利潤激勵，相關工作已經放緩。而且該病毒可能永遠不會消失，因為它由幾種不同的蚊子種類傳播，並且主要感染鳥類，而鳥類與人類不同，無法遵守公共衛生指南。
避免該疾病的唯一萬無一失的方法是避免被攜帶病毒的蚊子叮咬。西尼羅河病毒在庫蚊屬蚊子中最常見，儘管其他型別的蚊子也可能攜帶該病毒。巴斯克斯-普羅科佩克說，庫蚊喜歡在人類和富含細菌的環境中活動。“它們是蚊子中的蟑螂，”他補充道。“它們已經進化和適應，真正地，叮咬人類並生活在城市地區。”
地方政府經常嘗試使用殺蟲劑或消除棲息地來殺死蚊子，但默裡告誡人們不要完全依賴這些措施來保障免受西尼羅河病毒的侵害。“雖然你會盡你所能來嘗試減少這些蚊子數量，但這並不是一門完美的科學，”默裡說。“這始終是一個挑戰。”
由於這些昆蟲在夜間叮咬最多，因此居住在庫蚊常見的地區的人們應在該時段採取額外的蚊蟲預防措施。特別是，巴斯克斯-普羅科佩克建議穿著長袖和長褲，使用 CDC 批准的驅蚊劑以減少叮咬，並習慣於認真對待蚊蟲風險。“從某種程度上說，美國城市生活的未來將是一個蚊蟲更多的未來，”他說。