兩極分化的美國在一件事上達成共識：當前一輪反對種族主義警察暴力的抗議活動可能確實會迫使真正的改革。前總統唐納德·特朗普表示，抗議者想要“推翻美國革命”，國民警衛隊和正規軍必須果斷行動以“控制街道”。“黑人的命也是命”運動的積極分子擔心，這些抗議活動會像過去幾十年來的許多抗議活動一樣，最終平息下來，留下暫時的讓步、象徵性的勝利以及系統性種族主義的制度和持續不斷的警察暴力，一切照舊。
歷史告訴我們，特朗普和像他這樣的人有理由感到恐懼——不是害怕真正的叛亂，而是害怕一場可能推翻仍然瀰漫在美國社會的種族主義的革命。從20世紀50年代開始，一直持續到70年代，民權抗議活動推翻了南方持續一個世紀之久且根深蒂固的吉姆·克勞制度。他們是如何做到這一點的，可以為那些決心讓特朗普的恐懼成為現實的人們提供重要的教訓。
馬丁·路德·金在1963年的《伯明翰監獄來信》中，簡潔地總結了他希望伯明翰運動需要完成的目標，以迫使持久的結構性變革：“我們直接行動計劃的目的是製造一種危機四伏的局面，從而不可避免地開啟談判的大門。”
這些話是在為在伯明翰市制造長期混亂而進行的全面而持久的鬥爭中寫下的。大批抗議者遊行進入——並拒絕離開——市中心的主要百貨商店；在幾乎每一寸公共空間都進行了靜坐示威；並堵塞了城市的所有主要幹道。顧客無法進入商店，貨物無法運送，商業活動無法進行。公共安全專員“公牛”康納試圖使用野蠻的警察暴力“控制街道”對抗示威者的努力失敗了；相反，這引發了更多的混亂和更大規模的抗議。進一步的逮捕是不可能的，因為城市裡的每個監獄都遠遠超出了容量。
正如金在因參與這些抗議活動而被監禁時所預測的那樣，危機四伏的局面實現了。一旦商業領袖和政治精英意識到示威活動確實是長期的，他們就與運動領袖進行了談判，同意消除商業和公共服務領域的種族隔離。
這些危機四伏的抗議活動導致了吉姆·克勞法和“僅限白人”標誌的消除，並最終促成了整個南方的政權更迭。在南方各地製造危機四伏的局面導致了1964年《民權法案》和1965年《投票權法案》的頒佈。正如我在我的書《民權運動的起源》中所寫的那樣，與經過粉飾、帶有玫瑰色眼鏡的歷史版本相反，變革不是透過非破壞性的遊行和人們唱著“我們終將克服”來實現的。“黑人的命也是命”運動是否能帶來有意義和持久的改變，取決於它在多大程度上擾亂了種族不平等的制度，並能持續這種擾亂，直到白人至上主義的首領準備好談判。
這場運動在美國各地製造和維持危機四伏的局面方面取得了良好的開端。在明尼蘇達州喬治·弗洛伊德被殺事件的觸發下，每個州和許多其他國家的群眾示威活動一直在擾亂幾乎所有生活領域的“一切照舊”狀態。在無數城市的基層，這場運動一直在複製金的伯明翰策略，用抗議活動填充街道和購物區，阻止人們進入商店，干擾貨物運送，並趕走顧客，從而在 COVID-19 大流行造成的巨大混亂中，在商業區製造了長期危機。
抗議活動正在擾亂警察的日常工作——包括他們對有色人種社群例行使用的過度暴力——並迫使他們在面對合法的抗議活動時剋制自己的不當行為。警察和抗議者之間的對抗已經造成了備受矚目的警察不當行為，正如伯明翰的情況一樣，這導致了更大規模和更具破壞性的抗議，有望製造金所說的長期危機，這是有意義的談判的必要先決條件。
抗議活動佔據了電視、報紙和廣播新聞週期，並將注意力集中在系統性種族主義上。新的聲音和思想正在滲透媒體，並打破對許多認可和加強種族主義的文化習俗和符號的根深蒂固的忠誠。抗議者推倒並移走了公共場所的邦聯紀念碑，幾十年來首次引起了主要媒體的關注，並迫使政府和私人機構從公共展示中移除白人至上主義的象徵。
抗議活動已經破壞了美國在全球事務中對道德領導地位的主張，尤其是在特朗普倡導並採取行動——就像他在華盛頓特區拉斐特公園所做的那樣——用軍事襲擊“控制街道”，對那些抗議警察暴力襲擊的人進行鎮壓。就像大約60年前康納在阿拉巴馬州的努力一樣，這些襲擊失敗了，反而引發了更大規模和更具破壞性的抗議。
到目前為止，這些破壞已經產生了象徵性的變化，包括更換旗幟、更換紀念碑、重新命名建築物和街道、修改音樂歌詞以及改變我們的談話詞彙。這些變化來之不易且很重要，但消除這些白人至上主義的象徵並不能減輕系統性種族主義造成的物質困苦。它們是首次讓步，因為它們並不昂貴。推倒邦聯雕像可能會在那些珍視白人至上主義象徵的人中產生受傷的情感、羞辱甚至殺人怒火，但它們並不花費數十億美元。
可以減少或消除系統性種族主義的結構性變革與文化變革完全不同。它們需要重新分配基本資源，以實現收入和財富、就業和不充分就業、教育機會、監禁率和獲得優質醫療保健機會的均等化。
結構性變革的實施成本非常高昂，而且它們涉及一種零和邏輯，即將強大的機構置於歷史的錯誤一邊。它們涉及將目前指定用於警察武器的資金轉移到黑人社群資金不足的學校；削減軍事預算以資助低收入住房；以及對過高的管理層薪酬和臃腫的企業利潤徵稅，以使最低工資達到生活工資水平。為了實現結構性變革，必須繼續進行廣泛而持續的社會動盪，直到那些需要資金來實現均等化的有權勢的人物和機構準備好談判。
這是美國曆史上一個獨特的時刻。關鍵問題是，當前或未來的白人和黑人領導人是否意識到，只有透過談判達成必要的變革，使國家朝著幾個世紀前寫在紙上的民主理想邁進，才能結束長期危機。有跡象表明，當前的抗議活動已經足以迫使談判，這些談判已經導致了一些改革（例如，禁止鎖喉），並首次將更多內容擺上桌面，例如為警察撤資。如果這些初步跡象沒有發展成系統性改革，那麼就需要全國性的危機四伏的破壞來推動美國走向一個更加完美的聯邦。