從緬因州到得克薩斯州的美國人最近報告收到了來自中國的神秘包裹。這些包裹通常被標記為珠寶，但裡面裝的卻是裝有未知種子的透明塑膠袋，種子形狀、大小和顏色各異。美國農業部和州農業機構敦促人們不要種植，甚至不要扔掉這些生物。相反，他們希望接收者將種子寄給他們進行調查。
上週，美國農業部動植物衛生檢驗署（APHIS）植物保護和檢疫計劃的一位官員表示，到目前為止，該機構已“鑑定出14種不同的種子，包括芥菜、捲心菜、牽牛花和一些草藥——如薄荷、鼠尾草、迷迭香、薰衣草——以及其他種子，如芙蓉花和玫瑰。” 在一份新聞稿中，APHIS表示，它“沒有任何證據表明這不僅僅是‘刷單騙局’，即人們收到來自賣家的未經請求的物品，然後釋出虛假的客戶評論以提高銷量。” （為了讓人能夠留下評論，實際的發貨必須在Etsy等零售系統中註冊。）
但羅德島大學的入侵生物學家勞拉·梅耶森表示，仍然有理由擔憂。自從她在耶魯大學讀研究生以來，她一直在研究入侵植物，當時一位教授向她解釋了蘆葦——常見的蘆葦——是如何入侵麝鼠的棲息地並破壞奎尼皮亞克河上的動物家園的，這促使她開始了這項研究。與此同時，她對科學政策產生了興趣，這最終使她在2016年至該委員會於2019年被解散期間，在美國內政部入侵物種諮詢委員會任職。大眾科學與梅耶森談論了為什麼這種種子之謎令人擔憂，入侵植物的潛在危險以及為阻止它們而採取的控制措施。
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[以下是採訪的編輯稿。]
美國農業部可能會使用哪些方法來識別種子？
他們可能已經進行了形態學鑑定，基於形狀和大小等。然後他們也可能正在進行一些基因分析。
你要尋找的是特定大小、特定重量和特定特徵的種子——顏色和形狀。它可能具有不同的物理特徵，使其成為特定物種的典型特徵。它可能有小刺，可以幫助它附著在動物的皮毛上，從而被四處傳播。因此，你要尋找的是所有這些物種典型的物理特徵。
[基因分析的完成方式] 類似於任何基因研究。你進入，提取DNA，然後對樣本進行測序。然後，基於基因記錄，你將獲得的序列與GenBank[一個公開可用的DNA序列資料庫]進行比對，並獲得陽性鑑定——或者與你自己的資料庫中的序列進行比對。
當然，另一種方法是種植種子——這正是[美國農業部]告訴公眾不要做的事情。但美國農業部可能出於多種原因這樣做——只是為了看看它們是否有任何異常之處。它可能想從綠色植物組織中收集DNA，有時這更容易測序。
未經請求的種子包裹之外。來源：美國農業部 Flickr
到目前為止，美國農業部已經透過它們的通用名稱識別了這些種子。不進行更具體的識別有什麼擔憂？
因為不同的物種行為會非常不同。你可能在同一科——甚至在同一屬——中有兩個物種，一個可能是入侵性的，而另一個可能不是。這種分類學上的特異性非常非常重要。例如，在芥菜科中，蒜芥（Alliaria petiolata）具有很強的入侵性。
如果人們種植了這些種子中的任何一種，會發生什麼？
我們不知道，因為我們不知道它們是什麼。這意味著我們不知道它們是否會有害。這些可能是轉基因種子嗎？有可能。也許這是我們不希望釋放到環境中的東西。因為一旦你釋放了它，如果它們是異交[兩個不相關的植物之間雜交]，它可能會傳播到其他植物，並且可能會發生遺傳物質的共享，這可能是不可取的。如果你想變得非常偏執，你可以考慮一些具有基因驅動[一種保證特定基因會遺傳給後代的基因工程技術]的轉基因種子，以達到特定的目的。
此外，當我們將物種從一個地方帶到另一個地方時，通常它們不會單獨到來。當這種植物被進口時，它有可能帶來了病毒或其他可能有害的病原體。這確實是一個生物安全問題，無論是否意圖造成傷害。即使它只是其中一種刷單計劃，正如有人提出的那樣，這並不意味著沒有潛在的危害。
為什麼美國農業部告訴人們不要扔掉種子？
理論上，你的垃圾可能會被運送到某個垃圾場。這可能最終導致這些種子發芽並歸化——然後變成入侵性的。有可能有人會翻你的垃圾桶並找到它們，拿走它們並種植它們。這是釋放這些種子的一個機會，這就是他們說“不要那樣做”的原因。
第二件事是美國農業部真的想要這些包裹——因為它們讓美國農業部有機會對那裡存在的東西進行更廣泛的抽樣。而且它們也是證據。他們需要公眾以這種方式合作，以幫助弄清楚到底發生了什麼，並確保沒有危害。
歸化和變成入侵性之間有什麼區別？
所以，你有一種本地物種——在進化上是某個地方的原生種。然後你有非本地物種。歸化物種是非本地物種，它們被引入並能夠自我維持甚至傳播。然後，入侵物種是傳播速度快且造成危害的歸化物種。美國聯邦政府對入侵物種的定義是非本地植物、動物和病原體，它們對經濟、環境和人類健康造成危害。
鬱金香是從荷蘭引入美國的。它們是非本地物種。但是鬱金香並沒有四處蔓延並佔領北美。因此它們不是入侵性的；它們只是非本地的。
一旦入侵物種紮根，有什麼方法可以根除它嗎？
不幸的是，答案通常是否定的。許多許多許多物種被引入美國。我們已經有成千上萬種植物被引入這個國家。現在，並非所有這些植物都是入侵性的。但其中有足夠多的入侵性植物，以至於我們每年花費200億或300億美元來管理它們。
有一些成功的故事：我們使用生物防治劑來幫助最大限度地減少入侵物種。但是，一旦引入某種東西，除非你真的在球上並及時處理或非常幸運，否則很難擺脫它。
我們邊境的生物防治過程是如何運作的？
機場和海港都有檢查人員。他們盡力而為，但進入這個國家的貨物量絕對是壓倒性的。我們在邊境沒有足夠的檢查人員來抓住所有這些東西。也就是說，目前有一個巨大的趨勢是開發技術來協助檢測入侵物種。
最近有什麼值得注意的入侵植物物種到達美國嗎？
大豬草。那種植物太噁心了。它真的具有入侵性。這種植物會產生一種化學物質，灼傷你的皮膚，甚至會使你失明。