天文學家正在為太空中兩個神秘的物體感到困惑，這些物體與科學家以前見過的任何東西都不同。研究人員表示，這些物體會爆發出超亮、超快的X射線耀斑，可能代表著一種全新的天體物理現象。
當這些奇怪的X射線源爆發時，它們會在不到一分鐘的時間內亮度增加100倍。耀斑發生後約一小時，亮度恢復正常。“我們從未見過這樣的東西，”阿拉巴馬大學的吉米·歐文（Jimmy Irwin）說，他是這項研究的負責人，他在一份宣告中說。“天文學家已經看到了許多不同的會爆發的物體，但這些可能是全新現象的例子。”
宇宙中的其他物體也可以產生明亮的X射線。這些物體被稱為超亮X射線源 (ULX)，它們通常來自黑洞或中子星——超新星爆發後留下的恆星殘骸，體積小而密度大。但研究人員發現，新發現的源比典型的 ULX 亮數百到數千倍。
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哈佛-史密森天體物理中心的這項研究的合著者彼得·馬克西姆（Peter Maksym）在同一份宣告中說：“這些耀斑非常不尋常。” “在很短的時間內，其中一個源成為有史以來在橢圓星系中看到的最亮的 ULX 之一。”
作者寫道：“在沒有耀斑的時候，這些源似乎是正常的中子星或黑洞X射線雙星，”其中另一顆恆星圍繞著一顆死去的中子星或一個黑洞執行，“但它們位於古老的恆星群中”，這與其他已知具有像神秘物體一樣明亮且重複耀斑的物體不同。
最好的比較可能是一顆磁星，這是一種具有強大磁場的年輕中子星，研究人員說。磁星也會產生明亮的X射線耀斑。雖然人們認為磁星是年輕恆星，但本研究中的兩個耀斑物體位於橢圓星系附近，其中包含較老的恆星。因此，研究人員說，這些物體可能太老了，不可能是磁星。
耀斑發生後，磁星只需幾秒鐘即可恢復到X射線輻射的基線水平。新的耀斑物體需要大約一個小時才能穩定下來。在耀斑之間，這些神秘物體仍然比磁星明亮得多。
2005 年觀察到的另一次超亮且無法解釋的快速 X 射線耀斑激發了研究人員尋找其他神秘的 X 射線源。科學家們查閱了美國國家航空航天局 (NASA) 的錢德拉 X 射線天文臺和歐洲航天局 XMM-牛頓天文臺自 1999 年以來的 70 個不同星系的 X 射線觀測資料，發現了另外兩個奇怪的 X 射線源。
本研究中無法識別的物體之一位於半人馬座 A（NGC 5128）之外，這是一個距離地球約 1300 萬光年的橢圓星系。另一個位於球狀星團中，該星團位於 NGC 4636 之外，這是另一個位於室女座星系中，距離地球 4700 萬光年的橢圓星系。
研究發現，半人馬座 A 中的源大約每 1.8 天爆發一次。由於觀測資料有限，研究人員只能確定 NGC 4636 中的物體至少每四天爆發一次。
加拿大阿爾伯塔大學的合著者格雷戈裡·西瓦科夫（Gregory Sivakoff）說：“既然我們已經發現了這些耀斑物體，觀測天文學家和理論家都將努力弄清楚正在發生什麼。”
該研究今天發表在《自然》雜誌上。
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