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在技術通常在幾年內就過時的時代，具有諷刺意味的是，幾乎世界上所有的質量測量（以及能量等相關現象）都依賴於一個有117年曆史的物體，該物體儲存在巴黎郊外的一個小型實驗室——國際計量局的保險庫中。 根據國際單位制（SI），通常稱為公制，千克等於這個“千克國際原型”（IPK）的質量——一個精密製造的鉑銥合金圓柱體，高39毫米，直徑相同。
國際單位制由國際計量大會和國際計量委員會管理。 在過去的幾十年裡，大會重新定義了其他基本國際單位制單位（那些透過約定設定並從中匯出所有其他量的單位），以大幅提高其精度，從而使其與科學技術理解的進步保持同步。 例如，米和秒的標準現在都建立在自然現象之上。 米與光速有關，而秒與特定元素在能量狀態之間的特定躍遷期間發射的微波頻率有關。