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掃描電子顯微鏡 (SEM) 的放大能力可以使血栓看起來像交通堵塞，或者將簡單的灰塵團變成看似巨大的線狀叢林。這項技術使用電子而不是光來掃描表面，使樣品暴露在嚴酷的真空中。由於水在這些條件下變得不穩定，因此開發了乾燥過程以保留水合樣品（如細胞和組織）的關鍵結構元素。然而，最好在樣品原始狀態下進行觀察。《美國國家科學院院刊》今天線上發表的研究結果指出了一種實現這一目標的新方法。
以色列魏茨曼科學研究所的 Stephan Thiberge 及其同事開發了溼式掃描電鏡 (wet-SEM) 方法。為了保護生物樣品中的水在真空中不會爆炸性沸騰，研究人員將樣品包裹在薄聚合物膜中。這種“溼身衣”對於電子束是不可見的，但足夠堅韌，可以承受大氣壓差並保護其內容物。研究人員報告稱，這種新裝置比標準掃描電鏡具有優勢。他們指出，其中一個優勢是“掃描電鏡現在可以用於探測完整細胞的內部，提供有關細胞器和內部結構的資訊。”（上圖是大鼠坐骨神經的溼式掃描電鏡影像。）
新技術產生的圖片解析度略低於傳統掃描電鏡產生的圖片，但比光學方法提供的放大倍數更高。此外，該團隊指出，“在室溫或體溫下觀察完全水合樣品的能力可能有助於消除許多樣品製備的人為因素，並實現常規和可重複的成像。”