孩子們是原始世界中的科學家。在最初的幾年裡，他們會學習重力定律、無形的時間流逝、愛的基本原則。一切都必須被發現，從花生醬到暴雨，所有事物都可能是魔法。然後，隨著孩子們的成長，魔法從他們身上被偷走了。對於某些人來說，這是緩慢的，而對於許多感受到膚色或銀行賬戶餘額壓力的人來說，這是更快的。充滿活力的世界變得黯淡。牙仙子是個謊言，日子漫長但生命短暫，夢想比廣告宣傳的更難實現。我們變得不以為然和失望。我們與地球上的生活脫節，居住在小小的玻璃矩形中，螢幕成為我們新的地平線。那個神奇的世界逐漸消失。
每天過去，可以發現的事物越來越少，除了某些罕見的時刻。今天就是其中之一。正如喬·拜登總統在白宮特別演示中揭曉的那樣，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）現在已經看到了來自時間邊緣的光，傳遞了迄今為止最深邃的宇宙紅外檢視。這張令人振奮的首張影像是透過將JWST的持久凝視對準被稱為SMACS 0723的太空區域而捕獲的，它展示了嬰兒時期的星光，以及從原始混沌中凝聚而成的星系。我們——不僅指NASA以及歐洲和加拿大航天局，而且指整個人類——建造了這架望遠鏡來講述宇宙形成的故事，而我們所有人都是這個故事的一部分。然而，在地球上如此多更緊迫的戰鬥中，無論是病毒大流行、入侵的軍隊還是上升的海洋，都值得問問，是否有其他理由建造望遠鏡，以及我們為什麼要資助昂貴的宇宙探索事業。
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NASA的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡已經交付了迄今為止最深邃、最清晰的遙遠宇宙紅外影像。韋伯的首個深場是星系團SMACS 0723，它充滿了數千個星系——包括在紅外線下觀測到的最微弱的物體。致謝：NASA、ESA、CSA和STScI
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我相信這是為了尋找我們都曾失去的魔法。我們建造望遠鏡、探測器和漫遊車，因為它們被世界各地床鋪是星際飛船的孩子們用蠟筆畫出來。NASA向他們展示星際飛船是真實的；因為有一艘飛越了冥王星表面，返回的影像將被貼在世界各地的臥室牆壁上。望遠鏡向他們展示，在地球上不平等和艱辛的生活中，我們可以將玻璃指向黑暗，找到星辰王國和光之堡壘。孩子們會用蘸滿各種顏色的畫筆繪製星雲。他們會想知道里面有什麼奇蹟，地球相比之下有多大，以及在那些幼年太陽周圍是否可能形成外星世界。
一個孩子會受到啟發去追求科學，因為那張新的哈勃影像不僅僅是一個星系，而是自然魔法的證明。他們會成長、學習、教書和建造顯微鏡、望遠鏡和粒子對撞機，向下一代展示我們如何從無情的時間流逝中獲取意義。變革性的科學幾乎是次要的。好奇心是人類進步的引擎。
當然，有很多好的理由說明為什麼望遠鏡是對國家領導力和安全的投資。我們建造它們是為了發現可能已經飛向地球的終結生命的行星。我們建造它們是為了推動新的和不斷發展的技術所允許的範圍，展示人類的聰明才智克服的挑戰，並激發其益處是多方面和持久的發明。地面和太空望遠鏡的建造和使用是我們國家跨越數十年的橋樑，在每個州都有益處。它們防止了國家人才流失，並將重要的技術知識從一代人傳遞到下一代人。強大的望遠鏡是我們對軟實力的最高回報投資之一。這就是國家集體花費數萬億美元的那個虛無縹緲的東西：正如約瑟夫·奈所說，最好的宣傳不是宣傳。而是裝滿食物和水的醫院船，或者莫斯科報紙頭版上的黑洞的第一張影像。這是理解真正的全球領導力不是透過迫使其他國家追隨帝國的突發奇想來建立的，而是透過尋找合作方式來實現地球上生活的共同改善。
JWST的發射在去年十二月將疲憊的目光抬向了星空。那一刻讓我們想起了1969年全世界敬畏地觀看阿波羅11號的場景。現在很少有人將這次任務定義為兩個人踏上月球。我們說我們登陸了月球。我們所有人。一大步。之所以有這種感覺，是因為對發現的追求是破碎社會的粘合劑。今天，讓我們說我們建造了現在給我們的世界帶來奇蹟的望遠鏡。
JWST為我們帶來了宇宙黎明的曙光。我們現在必須採取行動，確保這不會是我們探索宇宙能力的黃昏。地面天文觀測正處於危險之中，面臨著預算縮減和擁擠的天空。到2045年，我們的太空觀測站艦隊將超過它們最樂觀的壽命。我們的宇宙發現時代將結束，美國將把領導地位讓給其他國家。但這不必以這種方式結束：美國國家科學院的一份新報告為未來的發現制定了大膽的願景。它建議建造新的偉大天文臺艦隊，以及地球上革命性的新望遠鏡，以緊急的國家行動來追求歷史上最偉大的發現：宇宙是如何運作的？我們是如何來到這裡的？我們是孤獨的嗎？是的，這需要國家科學基金會和NASA的預算在未來十年內適度增長。但這些將是對奇蹟的投資；對下一代探險家的承諾，即自然界就像他們曾經相信的那樣神奇。
如今，在大多數城市裡，你幾乎看不到星星。它們被光汙染的霧霾所掩蓋，並與成群的衛星混淆。孩子們仰望天空，想知道外面有什麼。我們建造望遠鏡來向他們展示，並將魔法帶入他們的心中。我們建造望遠鏡來觀察所有那些遙遠的世界，並決定我們的世界是值得為之奮鬥的世界。望遠鏡教會我們在噪音時代尋找訊號。看向黑暗，並在其中找到如此多的光明。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。