長期新冠是一種多方面的疾病，可能繼發於 SARS-CoV-2（COVID-19）感染，並影響神經、心血管、肺、血液和內分泌系統，導致從輕微到使人衰弱的疾病。從公共衛生的角度來看，長期新冠的影響是巨大的；最近發表在《自然》雜誌上的一篇綜述估計，全球至少有6500 萬人已經經歷過長期新冠。
2022 年 8 月，布魯金斯學會估計，長期新冠導致相當於兩百萬到四百萬全職工人無法參加美國勞動力市場，每年造成約 1700 億美元的收入損失。經濟學家大衛·卡特勒得出了類似的結論，並且還估計了美國長期新冠的醫療成本每年約為 1000 億美元。這些綜合估計意味著五年內的實際成本超過 1 萬億美元，甚至還沒有考慮到生活質量下降、殘疾成本增加以及照顧者和醫療保健系統的負擔。在我們觀察長期新冠的健康和經濟代價的過程中，這些累積效應令人震驚且極其擔憂。
然而，與我們早期對急性新冠的反應不同，長期新冠沒有“Operation Warp Speed”。
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因為每次新的 COVID 感染都可能導致長期新冠，避免長期新冠的最佳方法是首先避免感染 COVID。然而，我們已經基本上放棄了全社會範圍內的疾病傳播預防措施，使得感染難以避免。這意味著我們被迫退而求其次，預防和治療長期新冠——但目前，我們無法做到。即使病例數和照顧長期新冠患者的人們的痛苦持續增加，圍繞疾病這一方面的科學仍然缺乏變革性的投資和活動。
聯邦機構、私營公司和慈善家為對抗長期新冠而調集的資源，與專門用於開發急性新冠疫苗、檢測和治療的資源相比，相形見絀。為了瞭解情況，我們使用術語“Long COVID”、“Post-acute sequelae of SARS-CoV-2”、“PACS”、“Post-COVID syndrome”或“Long haul”（訪問日期 2023 年 3 月 23 日）搜尋了 NIH 的研究儲存庫。我們發現，聯邦政府為 218 個長期新冠研究專案提供了 7.408 億美元的資金，其中大部分（5.09 億美元）是在 2021 年分配的。這僅佔 116 億美元資金的 6%，僅佔 8042 個 COVID 整體研究專案的 2.7%。與 2021 年相比，2022 年用於研究長期新冠的資金百分比幾乎減少了一半（從 11% 降至 6%）——這代表著比表面看起來更大的降幅，因為在此期間，COVID 研究總資金也在減少。
2020 年 3 月，人們開始分享他們急性 COVID 感染後患病的經歷，從而產生了“長期新冠”這個名稱。然而，兩年多後，衛生與公眾服務部 (DHHS) 才釋出了“長期新冠國家研究行動計劃”。該計劃宣佈成立長期新冠研究與實踐辦公室，但該辦公室尚未啟動。“RECOVER 倡議”旨在更好地瞭解該疾病的長期影響，已為未來四年長期新冠研究投入了 11.5 億美元。這個金額與問題的規模不成比例。此外，科學家和患者倡導者批評這些資金的分配效率低下且不透明。洛克菲勒基金會今年早些時候的一份報告指出，NIH 僅資助了 clinicaltrials.gov 上註冊的 200 項活躍長期新冠臨床試驗中的 8 項，並建議對長期新冠研究進行廣泛改進，包括更好的資料共享、透明度、協調、領導、患者參與和資訊傳播。
洛克菲勒報告指出，“世界對長期新冠知之甚少，這種情況必須改變”，並呼籲 NIH 加快其正在進行的長期新冠研究。私營部門的反應更加令人沮喪。生物技術和製藥公司在很大程度上“迴避”了長期新冠問題，直到 2022 年年中才以實質性的方式加入這項工作。
毫無疑問，長期新冠的無數症狀為開發療法帶來了挑戰。對於長期新冠而言，潛在的投資回報可能不如疫苗和治療方法那樣明確。但是，當 COVID 不會導致住院和死亡時，繼續宣稱 COVID 不比感冒更糟糕的說法，完全無視了長期新冠的重要性，長期新冠即使在輕度感染後也可能發生。作為一個國家，我們不能一方面加速並充分資助長期新冠科學研究，另一方面又對其漠不關心。
世界在 COVID 疫苗和療法方面取得的非凡進展表明，政府和行業之間的協調努力可以在短時間內為公共利益取得什麼成就。對長期新冠的“Warp Speed”式響應可以更好地瞭解長期新冠的風險因素，疫苗和急性治療在多大程度上以及如何預防長期新冠，以及這種預防可能因疫苗型別和數量、治療方法、COVID 變異和病毒載量等因素而異。我們需要更多地瞭解如何定義、診斷和分類長期新冠，以便醫護專業人員更一致地識別它，併為國家提供更準確的關於其發病率和患病率的理解。醫護人員和長期新冠患者迫切需要更多指導，以告知支援、預後和護理。
憑藉勢頭、政治意願和多部門資金，我們可以同時探索多種潛在的疾病途徑，包括自主神經系統損傷、免疫疤痕、病毒永續性和凝血啟用。雖然可能需要進一步的基礎研究來充分了解某些途徑，但我們無需等待這些結果，即可開始開發針對我們已經知道困擾長期新冠患者的慢性炎症和凝血障礙的治療方法。
我們都希望疫情已經過去。但是，隨著越來越多的人正在與一種令人困惑的疾病作鬥爭，對其機制和管理方面的科學認識太少，並且幾乎沒有努力避免其發生，我們正在維持長期新冠危機的條件。現實情況是，我們未能解決長期新冠問題，這保證了疫情將繼續下去，對整個社會產生可怕的影響。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。