在您人生的某個時刻，您很可能會體驗到坐在醫院房間裡，等待嚴肅醫療診斷結果的焦慮。即使是那些幸運地避免這種情況的人，也可能會陪伴親人——父母、祖父母或孩子——接受這個訊息。您可能還記得椅子的僵硬、病號服的圖案或醫生交疊的雙手。無論診斷結果如何——癌症、阿爾茨海默病、糖尿病，甚至 COVID-19——這件事都不容易被遺忘。
像這樣強烈的個人情感體驗可能會發展成閃光燈記憶：高度顯著且如快照般生動地再現的回憶。我們大多數經歷過約翰·肯尼迪總統遇刺或 9/11 事件的人都確信，我們可以準確地 pinpoint 出我們得知該事件時身在何處。這些記憶並不完美——它們像任何其他回憶一樣會被扭曲。然而，當人們回憶起這段經歷時，他們描述得彷彿它發生在昨天。而且這些記憶會影響我們的個人身份、社會關係、決策和行為，隨著時間的推移。例如，在 2013 年波士頓馬拉松爆炸案發生後，那些目睹了英勇行為並詳細記住這些行為的人，更有可能參與助人行為，例如捐血或支援與波士頓相關的慈善機構，即使在襲擊事件發生幾個月後。
在我們最近的一項研究中，我們證明，對於某些個體來說，醫療診斷事件確實會產生持續多年的閃光燈記憶。但我們的研究結果也表明，這些記憶的強度以及與之相關的情感取決於醫生的告知方式，這要麼會減輕影響，要麼會延長痛苦。醫療專業人員明智的做法是仔細考慮他們如何傳達這類訊息。
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為了我們的研究，我們調查了 300 多位母親，她們是透過社交媒體上的支援小組招募的，她們的孩子被診斷出患有唐氏綜合徵。母親們的年齡從 21 歲到 79 歲不等，她們在 52 年前到一個月前被告知診斷結果。在調查中，她們寫了一篇敘述，詳細描述了她們是如何被告知孩子患有唐氏綜合徵的——儘可能多地包含關於當天、地點、天氣、時間和其它特徵的具體細節。這些敘述使用閃光燈記憶清單 (FBMC) 進行編碼和評分，以評估其具體性。母親們還回答了自傳體記憶問卷 (AMQ) 中的一系列陳述，以表明她們對診斷記憶的感知強度、生動性、複述、信心和效價。最後，她們回答了一系列關於她們在診斷時與醫務人員互動的問卷，以確定這些對話如何影響她們對事件的回憶。
大多數受訪者——近 80%——在得知孩子患有唐氏綜合徵後經歷了閃光燈記憶。事實上，我們的參與者描述她們的診斷記憶比另一項閃光燈記憶研究中受試者對 9/11 事件的回憶的評分更生動、更強烈和更發自內心。
這些醫療診斷記憶的閃光燈特性持續了很多年。雖然我們沒有像縱向研究那樣檢查個體記憶隨時間變化的方式，但我們能夠比較幾十年前的回憶和幾個月前的回憶。很久以前的診斷記憶與最近的診斷記憶一樣詳細，並且同樣有可能產生閃光燈效應。時間似乎確實減輕了記憶的強度，但即使是幾十年前的診斷，仍然被評為比日常回憶更情緒化、更生動和更顯著。
參與調查的母親從醫務人員那裡獲得的支援也決定了她們記憶的情感基調及其隨時間的永續性。描述與工作人員有積極互動的受訪者——例如均衡的告知方式以及額外的資源和支援資訊——在回憶起這段經歷時不太可能報告負面情緒，並且看到記憶的強度隨著時間的推移而降低。
然而，更常見的是，母親們報告了與醫務人員的負面經歷，包括缺乏同情心、施壓要求終止妊娠，以及對她們的孩子和家庭的結局持悲觀預期。許多人獲得的額外資源或支援系統有限或根本沒有。對於這些人來說，對診斷的記憶仍然與負面情緒相關聯，並且時間的流逝並沒有幫助減輕這種影響。即使在 20 年後，那些沒有獲得積極反饋的母親仍然可以具體地回憶起她們的診斷經歷，而且往往是令人難以釋懷的細節。
希波克拉底誓詞的基本道德標準之一是不傷害。我們的研究結果表明，為了遵守這一原則，衛生專業人員不僅應關注提供給人們的醫療程式和治療，還應關注如何告知患者他們的健康狀況以及未來可能發生的情況。