一些州已經透過或正在考慮立法，這些立法將嚴重破壞公共衛生機構的權威，這一事實令人非常不安，並且可能對全國各地個人、家庭和整個社群的健康和福祉造成危害。這種限制這些機構法律權威的運動有可能影響他們做好自己最擅長的事情的能力：保護公眾和拯救生命。幾十年來，公共衛生機構一直承擔著透過預防傳染病傳播、保護公眾免受環境危害以及應對突發衛生事件等職責來確保我們的健康和安全。
儘管各州在限制公共衛生權威方面的努力各不相同，但俄亥俄州正在頒佈一項法律，該法律於 2021 年 6 月 21 日生效，授權立法機構阻止公共衛生機構試圖預防或控制傳染病傳播的努力。此類行動有可能扼殺專家的建議，而這些專家的主要任務是確保公共安全並改善所有人群的健康和福祉。如果說我們能從這次大流行中吸取什麼教訓的話，那就是我們的公共衛生機構在緩解致命冠狀病毒的進一步傳播方面繼續發揮著巨大作用。
在我不經意間，我對公共衛生的讚賞實際上始於我的童年。我仍然記得 20 世紀 50 年代末和 60 年代初透過大規模疫苗接種來根除脊髓灰質炎的廣泛努力。一旦口服脊髓灰質炎疫苗上市，我們當地的公共衛生部門就與當地教堂合作，以幫助確保像我這樣的孩子能夠儘快接種疫苗。我仍然記得我收到用來保護我免受脊髓灰質炎侵害的糖衣粉紅色方塊。可悲的是，我的弟弟在 1955 年疫苗上市之前於 1952 年患上了脊髓灰質炎。如果我們在這次公共衛生危機中沒有公共衛生機構掌舵行使他們的權力，我真不敢想象會發生什麼結果。
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公共衛生官員不僅可以防止疾病爆發和其他緊急情況的蔓延，他們還在確保我們能夠獲得一些最基本的生活需求方面發揮了重要作用，包括安全食品和加氟的水。汽車安全、慢性病預防、母嬰結果以及免受鉛和其他毒素等環境威脅的保護方面的進步，部分都是公共衛生努力的結果。限制我們公共衛生機構的權力並將責任轉移給民選官員的努力有可能讓政治妨礙他們至關重要的使命。
作為一名曾在公共衛生部門提供乳腺癌和宮頸癌篩查服務的護士，我感到難過的是，考慮到當前的大流行，竟然還有這樣的提議被擺上桌面。我親身瞭解我當地的公共衛生機構在解決冠狀病毒對芝加哥地區有色人種社群的不成比例的影響方面繼續發揮的作用。從調動篩查、檢測和疫苗接種工作到建立具有文化相關性的健康資訊，公共衛生機構透過行使其在公共衛生危機期間做出反應的權力而能夠取得進展。這些努力對於拯救生命和促進健康公平至關重要。
自大流行開始以來，公共衛生領導人和倡導者一直在呼籲政府增加資金，以幫助建立更強大的公共衛生基礎設施，並建立一個準備充分的勞動力來滿足我們國家當前和新興的需求。拜登-哈里斯政府透過承諾提供 70 億美元來解決這一迫切需求。這些投資早就應該進行了，並且只能加強我們對任何公共衛生威脅的反應。推進公共衛生的勢頭從未如此強勁，在緊急情況或日常運作中限制公共衛生權威的努力只會改變這種勢頭。
所有美國居民都需要保證他們當地和州的公共衛生機構擁有開展工作所需的必要權威和權力。雖然目前只有少數幾個州試圖限制公共衛生機構的權力，但任何地方的公共衛生威脅都是對所有地方公共衛生的威脅。現在是時候提高關於保護公眾健康的對話了。保護那些為此目的服務的機構似乎是一個很好的起點。
這是一篇觀點和分析文章；作者的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。